En esta etapa de la temporada cargada de partidos, el Athletic recibe a un Valencia con necesidades. Los rojiblancos quieren seguir en ascenso, pero lo deberán intentar sin el sancionado Raúl García y los lesionados Iker Muniain y Asier Villalibre. Los tres, sin duda, piezas clave en este Athletic de Marcelino.

Un triunfo este domingo en La Catedral podría permitir al que lograse un triunfo mirar más hacia el lugar en el que históricamente se mueven, el de la pelea por Europa.

El desgaste físico delos jugadores del Athletic puede ser una de las claves. Y es que habrán descansado poco más de dos días y medio, solo 64 horas, desde el final del partido de Copa del jueves en el Benito Villamarín que incluyó prórroga y tanda de penaltis.

Es por ello que es posible que Marcelino tenga que dar descanso a varios de sus titulares. Por ejemplo, a Yeray Álvarez y Óscar de Marcos, que acabaron el choque copero de Sevilla con problemas musculares.

También completaron el encuentro Iñigo Martínez y Yuri Berchiche, a quienes, tras perderse recientemente algunos partidos, sí se les espera en el equipo titular. El lateral zurdo, además, podría no tener un relevo claro porque Mikel Balenziaga ha estado de baja las dos últimas semanas por unos problemas musculares de los que, no obstante, podría estar ya recuperado para este domingo. De ehcho, ha entrado en la convocatoria.

Por delante, es posible que regrese al once Unai Vencedor para dar aire a un doble pivote en el que Dani García y Mikel Vesga se dieron una buena paliza el jueves aún relevados antes de la prórroga.

Y también que Marcelino tenga que improvisar tres acompañantes en ataque para un Iñaki Williams que se quedó en el banquillo de inicio ante el Betis. Su hermano Nico había entrado en la convocatoria inicialmente, aunque después el club ha informado su ausencia de la misma. Los nombres que se barajan para el ataque son los de Alex Berenguer, titular en Sevilla por el lesionado Muniain, Jon Morcillo, pujante ante el Betis en la media hora que estuvo en el campo y autor de uno de los goles en la tanda de penaltis, y Oihan Sancet.

El Valencia, con varias incorporaciones

Marcelino recibirá a su viejo equipo, que llega a San Mamés reforzado por partida doble. Por un lado, por los resultados; ya que solo ha perdido uno de los últimos cinco partidos ligueros y ha sumado ocho puntos de los quince posibles en estos encuentros, lo que le ha permitido ganar un pequeño colchón de tres puntos respecto al descenso.

Además, tras la trabajada victoria de la pasada jornada ante el Elche, el club ha incorporado a tres jugadores para reforzar la plantilla. Aunque el técnico navarro Javi Gracia no ha participado en las llegadas, sí que se ha cumplido su petición de que se incorporaran un centrocampista de corte defensivo (Christian Oliva) y un central (Francisco Reís Ferreira 'Ferro'). También ha llegado un delantero, el italiano Patrick Cutrone.

Falta por ver si estos jugadores son del agrado del técnico aunque parece complicado que alguno de ellos vaya a tener un papel protagonista de inicio en San Mamés, en parte por la mejoría del equipo en las últimas semanas en Liga y en parte porque no pudieron incorporarse al trabajo del equipo hasta el jueves.

Javi Gracia ha advertido que el encuentro será «muy exigente», por lo que supone enfrentarse a un entrenador como Marcelino García Toral pero también «por los jugadores» del club vizcaino.

«Es un equipo que está en un gran momento y que ha conseguido la Supercopa, está en semifinales de la Copa y ha conseguido grandes resultados ante grandes equipos», ha remarcado el navarro en rueda de prensa. «No sé si es el equipo de moda, pero está haciendo las cosas muy bien y está obteniendo buenos resultados», ha añadido.

Gracia, que vivió momentos convulsos con el club ché al inicio de temporada, no ha querido entrar a valorar la abrupta salida que tuvo Marcelino del Valencia al inicio de la pasada temporada. «Jugamos contra el Athletic y su entrenador ha tenido un pasado reciente y exitoso en el club. Le considero un gran entrenador pero poco más puedo decir de la situación que tuvo. No soy parte implicada, hay que ser prudente», ha explicado.