El alero Cade Cunningham ya es el nuevo número uno del draft de la NBA 2021, después que los Detroit Pistons lo eligieran con los derechos de la primera selección, en una noche en la que todo lo ha eclipsado el megatraspaso del base Russell Westbrook a Los Angeles Lakers.

Cunningham, de 19 años, comenzaba su andadura en el mundo profesional de la NBA compartiendo protagonismo mediático con el jugador que puede cambiar de nuevo la historia de los Lakers al llegar a la dinastía de Los Angeles para formar el nuevo «Big 3» de la liga, con el alero LeBron James y el pívot Anthony Davis.

Pero mientras que el traspaso de Westbrook, procedente de los Washington Wizards, ha hecho saltar las previsiones por los aires, la elección de Cunningham, de 19 años, estaba asegurada después de haber demostrado en su corta etapa universitaria con Oklahoma State que su juego fluido, capacidad de anotar y pases, no iba a tener rival a la hora de selección.

Así que no ha sido ninguna sorpresa que los Pistons eligieran al All-American de primer año con la primera selección como lo hicieron para abrir el draft el jueves por la noche en Nueva York.

Un comienzo de un sorteo, en el que varios equipos emplearon sus selecciones altas en creadores de juego con tamaño, incluido el alero de Florida State Scottie Barnes y el adolescente australiano Josh Giddey, que han subido algunas posiciones más de lo esperado para colocarse en los seis primeros.

Pero la manera como el juego ha evolucionado hacia un flujo más libre de posiciones, hace que jugadores como Cunningham, Barnes y Giddey sean más valiosos que nunca con su capacidad para moverse por todo el campo, de ahí también el gran fichaje que han conseguido los Lakers con Westbrook, el «rey» de todos los tiempos de los triples-dobles.

Los Pistons, a través de su gerente general, Troy Weaver, están convencidos que Cunningham se desarrollará en ese tipo de jugador que sea no solo líder en el campo sino la nueva cara de la franquicia con un baloncesto de eficaz y de espectáculo.

Cierto que los Pistons han tenido abiertas todas las opciones y escenarios con Cunningham, pero al final el equipo de Detroit ha decidido quedarse con el joven de 19 años que siempre fue visto como número uno de este draft.

El alero de Arlington, Texas, ha estado a la altura de las expectativas al acabar su corta carrera universitaria con promedios de 20,1 puntos; 6,2 rebotes y 3,5 asistencias con un juego que le ha permitido ser imparable.

«Todavía es bastante surrealista para mí», ha admitido Cunningham. «Sé cuánta responsabilidad conlleva ser la primera selección. Sé cuánta responsabilidad le impondrá una ciudad al tipo que toman el número uno. Estoy más que emocionado de asumir esas tareas y tratar de entregarlo todo a la ciudad de Detroit», ha dicho en sus primeras declaraciones como jugador profesional en ciernes.

Con menor protagonismo le ha tocado el turno al escolta Jalen Green, de 19 años, a los Rockets de Houston, que lo han elegido como el número dos, pero el equipo texano está convencido que han logrado a una futura estrella de la NBA, que será todo un espectáculo verlo jugar.

El siguiente ha sido el pívot de primer año del Sur de California, Evan Mobley, seleccionado por Cleveland Cavaliers como número tres. Suggs y el alero congoleño Jonathan Kuminga, fueron los otros jugadores considerados en el nivel superior del sorteo, con Suggs siendo quinto a Orlando y Kuminga séptimo a Golden State.

El alero de Michigan Franz Wagner (a Orlando), el base Davion Mitchell (Sacramento) y el alero Ziaire Williams (Nueva Orleans) han completado el Top 10.

Una de las grandes sorpresas de este draft ha estado en la selección con el nçúmero 30 del ala-pívot grancanario Santi Aldama. El jugador que ha pasado sus dos últimos años en Loyola Maryland entraba en las quinielas del draft como, en el mejor de los casos, elegible del puesto 55 para abajo, pero al final ha sido elegido por los Utah Jazz para terminar la primera ronda, aunque al final ha sido traspasado a los Memphis Grizzlies, en una operación que los más optimistas han comparado con aquella de 2001, en la que Pau Gasol pasó a los «ositos» después de haber sido drafteado por Atlanta.

El nuevo «Big Three»

El sorteo ha incluido numerosos intercambios, pero ninguno como el protagonizado por Westbrook y Lakers, que puede cambiar de nuevo el balance de la liga dentro de la Conferencia Oeste.

El base de los Washington Wizards llegaría al equipo angelino a cambio de Kyle Kuzma, Montrezl Harrell (con su opción de jugador recién utilizada por algo más de 9 millones la próxima temporada), Kentavious Caldwell-Pope y un pick del Draft de los Lakers.

Este traspaso pedido por el propio Westbrook convierte a los Lakers en al «Big Three» del Oeste, opuesto a los Brooklyn Nets que, asolados por las lesiones, han caído estos playoffs ante los campeones Milwaukee Bucks, con Kevin Durant, Kyrie Irving y James Harden en sus filas como principales estrellas.

Los Lakers reciben, aparte de Russell Westbrook, la segunda ronda de 2024 y una segunda ronda de 2028.

Entre los intercambios previos al sorteo estuvo el del base catalán Ricky Rubio. Los Timberwolves de Minnesota lo han enviado a los Cleveland Cavaliers, por derechos de selección y el escolta-alero Taurean Prince.