El derretimiento acelerado de los glaciares del Himalaya amenaza el suministro de agua de millones de personas en Asia, advierte una nueva investigación dirigida por la Universidad de Leeds. Durante las últimas décadas los glaciares del Himalaya han perdido hielo diez veces más rápido en las últimas décadas que en promedio desde la última gran expansión de glaciares hace 400-700 años, un período conocido como el Pequeña Edad de Hielo.

El estudio también revela que los glaciares del Himalaya se están reduciendo mucho más rápidamente que los glaciares en otras partes del mundo, una tasa de pérdida que los investigadores describen como «excepcional».

El artículo, que se publica en Scientific Reports, realizó una reconstrucción del tamaño y las superficies de hielo de 14.798 glaciares del Himalaya durante la Pequeña Edad del Hielo. Los investigadores calculan que los glaciares han perdido alrededor del 40% de su área, pasando de un pico de 28.000 km2 a alrededor de 19.600 km2 en la actualidad.

Durante ese período, también han perdido entre 390 km3 y 586 km3 de hielo, el equivalente a todo el hielo que se encuentra hoy en día en los Alpes de Europa central, el Cáucaso y Escandinavia juntos. El agua liberada a través de ese deshielo ha elevado el nivel del mar en todo el mundo entre 0,92 mm y 1,38 mm, calcula el equipo.

El doctor Jonatahan Carrivick, autor correspondiente y subdirector de la Facultad de Geografía de la Universidad de Leeds, ha dicho en un comunicado: «Nuestros hallazgos muestran claramente que ahora se está perdiendo hielo de los glaciares del Himalaya a una tasa que es al menos diez veces mayor que la tasa promedio en siglos pasados. Esta aceleración en la tasa de pérdida sólo ha surgido en las últimas décadas y coincide con el cambio climático inducido por el hombre».

La cordillera del Himalaya alberga la tercera mayor cantidad de hielo glaciar del mundo, después de la Antártida y el Artico, y a menudo se la conoce como «el tercer polo». La aceleración del derretimiento de los glaciares del Himalaya tiene implicaciones importantes para cientos de millones de personas que dependen de los principales sistemas fluviales de Asia para obtener alimentos y energía. Estos ríos incluyen Brahmaputra, Ganges e Indo.

La Pequeña Edad del Hielo

El equipo utilizó imágenes de satélite y modelos digitales de elevación para producir contornos de la extensión de los glaciares hace 400-700 años y para «reconstruir» la superficie del hielo. Las imágenes de satélite revelaron crestas que marcan los límites de los antiguos glaciares y los investigadores utilizaron la geometría de estas crestas para estimar la extensión del glaciar anterior y la elevación de la superficie del hielo. Al comparar la reconstrucción del glaciar con el glaciar ahora, se determinó el volumen y, por lo tanto, la pérdida de masa entre la Pequeña Edad del Hielo y ahora.

Los glaciares del Himalaya generalmente están perdiendo masa más rápidamente en las regiones orientales, abarcando el este de Nepal y Bután al norte de la división principal. El estudio sugiere que esta variación probablemente se deba a diferencias en las características geográficas en los dos lados de la cordillera y su interacción con la atmósfera, lo que resulta en diferentes patrones climáticos.

Los glaciares del Himalaya también están disminuyendo más rápido donde terminan en lagos, que tienen varios efectos de calentamiento, en lugar de donde terminan en tierra. El número y el tamaño de estos lagos están aumentando, por lo que se puede esperar una aceleración continua en la pérdida de masa.

Del mismo modo, los glaciares que tienen cantidades significativas de detritos naturales en su superficie también están perdiendo masa más rápidamente: contribuyeron alrededor del 46,5% de la pérdida de volumen total a pesar de representar solo alrededor del 7,5% del número total de glaciares.

El doctor Carrivick apunta que «si bien debemos actuar con urgencia para reducir y mitigar el impacto del cambio climático provocado por el hombre en los glaciares y los ríos alimentados por agua de deshielo, la modelización de ese impacto en los glaciares también debe tener en cuenta el papel de factores como lagos y escombros».