El Athletic visita el Camp Nou en un estado similar al del Barça, subido a una ola buena tras golear por 4-0 a la Real en el derbi vasco, pero con su entorno más enfocado hacia Valencia que a Barcelona, porque el miércoles en Mestalla se juega estar en una nueva final Copa.

Por su parte, el Barcelona de Xavi Hernández, que llega de golear a domicilio al Nápoles (2-4) y clasificarse brillantemente para los octavos de final de la Liga Europa, quiere seguir creciendo este domingo en la Liga a costa de uno de su verdugos de esta temporada.

Este será el tercer y último enfrentamiento entre ambos equipos esta temporada. Los dos primeros fueron en San Mamés, donde los azulgranas arrancaron un empate (1-1) en Liga pero cayeron en la prórroga de los octavos de final de la Copa (3-2).

Ante la atención que concita la cita copera de Metalla, es posible que Marcelino García Toral no ponga sobre el terreno de juego barcelonés todo el potencial del que dispone, dada la necesidad de salir en el campo valencianista con un once fresco para solventar una semifinal que salió igualada de San Mamés (1-1).

Aunque el Athletic tampoco quiere perder de vista una competición liguera en la que, con la goleada a la Real, se ha colocado a dos puntos de Europa, su gran objetivo vía Liga de esta temporada, y a cinco de la Liga de Campeones.

Una situación en la que anhelaba estar y a la que se ha aupado en un excelente 2022, en el que lleva ocho victorias y dos empates en doce partidos en tres competiciones y solo decepcionó en la visita de hace dos jornadas al Mallorca.

En Liga la racha rojiblanca es de 13 puntos de 18 posibles, con cuatro de los seis encuentros a domicilio.

Para ampliarla en un campo en el que lleva 21 años y 25 partidos sin ganar, Marcelino podría dar descanso a jugadores claves, sobre todo de la zona de ataque. Jugadores como el capitán Iker Muniain, o la pareja de ataque Raúl García-Iñaki Williams.

El cuarto delantero titular de la última jornada, Alex Berenguer, está sancionado y con el joven Nico Williams, aunque ya está recuperado de su lesión muscular, el técnico probablemente espere a Mestalla. Por ello, en la banda derecha se espera a Oier Zarraga.

Unai Simón es fijo bajo palos y casi seguro también Iñigo Martínez y Dani García, ambos claves en el entramado defensivo. Además, Iñigo Lekue y Mikel Balenziaga, con rango de titulares casi todo el curso, podrían dar aire en los laterales a Oscar de Marcos y Yuri Bechiche, que viajan a Barcelona con algunas molestias físicas.

Junto a Iñigo en el centro de la defensa seguirá Daniel Vivian o volverá el recuperado Yeray Álvarez en función de la idea del asturiano para el miércoles.

También está la duda de quien acompañará a Dani García en medio campo, que puede que siga siendo Mikel Vesga porque fue el doble pivote que eliminó al Barça de la Copa y Unai Vencedor acaba de volver de una lesión y se presume pieza clave contra el Valencia.

Arriba, en función de a quien reserve Marcelino, jugarán Oihan Sancet, Asier Villalibre y/o el juvenil Nico Serrano.

Un rival al alza

En Barcelona el Athletic se encontrará a un Barça que empieza a carburar de verdad, y al que la primera visita del curso del Athletic al Camp Nou es una buena oportunidad para confirmarlo.

Desde que cayera el 4 de diciembre ante el Betis en casa (0-1), el equipo de Xavi encadena nueve partidos sin perder en competición doméstica, con 4 empates y 5 victorias. La última de ellas goleando al Valencia en Mestalla (1-4).

Pero más allá de los resultados, que le han permitido alcanzar al Atlético de Madrid en la cuarta plaza que da acceso a la próxima Liga de Campeones, ha exhibido una notable progresión en su juego y una efectividad goleadora que no había tenido durante todo el curso.

La aparición de Aubameyang, Ferran Torres y Adama en el mercado invernal tienen buena culpa de ello. Y Xavi parece que ha encontrado en este tridente ofensivo la fórmula del éxito en ataque.

Sin embargo, en la visita del conjunto vasco, el técnico azulgrana, que sufre todavía con las bajas por lesión de Umtiti, Lenglet, Sergi Roberto, Memphis y Ansu Fati, podría dar entrada a Gavi por banda izquierda para dar descanso a Ferran Torres, que desde que llegó lo ha jugado prácticamente todo. O incluso a Dembélé por Adama en el extremo izquierdo.

En el centro del campo, Sergio Busquets, Frenkie de Jong –sobre todo tras su gran partido en Nápoles– y Pedri parecen fijos, mientras que en la zaga Xavi tendrá que poner solución a la baja de Jordi Alba por acumulación de tarjetas.

El buen rendimiento de Dest y el retorno de Dani Alves, tras cumplir dos partidos de sanción por su expulsión ante el Atlético de Madrid y ser baja también en la Liga Europa al no estar inscrito, hacen que la solución más probable sea ver al lateral estadounidense jugar a pierna cambiada y Alves ocupando plaza en el carril derecho.

A vueltas con el descanso

El entrenador del Athletic Club, Marcelino García Toral, ha recalcado que «en ningún caso» el equipo rojiblanco «se siente beneficiado» de cara a la semifinal de Copa con el Valencia con el cambio de horario del partido liguero del equipo 'che' retrasado en su día del viernes, a este sábado.

«Para nada influye que el Valencia juegue viernes o sábado. Ya dije que el Valencia podía sentirse perjudicado, pero en ningún caso el Athletic beneficiado», ha incidido el técnico del equipo rojiblanco en la rueda de prensa previa al encuentro del domingo en el Camp Nou ante el FC Barcelona.

Marcelino ha recordado que sigue habiendo «una diferencia notable» de descanso entre «los tres días de recuperación» de los que dispondrá el conjunto de José Bordalás y «las 48 horas» que tendrá el Athletic.

«Eso da un abanico de posibilidades mayor a la hora de elegir», ha subrayado Marcelino cuando se le ha informado del equipo inicial, con un buen número de titulares habituales, que ha alineado el Valencia en el encuentro del Visit Mallorca.

El asturiano ha añadido que para el Athletic la cita de Barcelona «es la más importante porque es la más inmediata» y ha avanzado su intención de tratar de que su equipo «pueda rendir al máximo nivel desde el punto de vista físico en ambos partidos».

«Luego las decisiones las valoraréis en función de los resultados. Si ganamos los dos partidos seré el mejor del mundo, si ganamos uno no estaría mal y si perdemos los dos, un desastre. Somos conscientes de eso pero para nada estamos pendiente de rotar o no», ha reflexionado.

Alineaciones probables:

Barcelona: Ter Stegen; Alves, Piqué, Araujo, Dest; Sergio Busquets, Frenkie de Jong, Pedri; Adama, Gavi y Aubameyang.

Athletic Club: Unai Simon; Lekue, Vivian, Íñigo Martínez, Balenziaga; Zarraga, Vencedor, Dani García, Serrano; Sancet y Villalibre.

Árbitro: Cuadra Fernández (Comité de las Islas Baleares).

Estadio: Camp Nou.

Hora: 21.00 (Movistar Liga).