El belga Tim Merlier (Soudal Quick Step), campeón nacional en ruta, ha sido el encargado de estrenar el maillot de líder del Tour de los UAE al imponerse tras el estudio detallado de la foto de llegada en la primera etapa disputada entre Al Dhafra Castle y Al Mirfa, de 151 km.

Esprint ajustadísimo entre Merlier y el australiano Caleb Ewan (Lotto Dstny), que debieron esperar más de 10 minutos hasta que la foto de llegada ha decidido otorgar el triunfo al campeón belga, por una diferencia inapreciable.

You tell us who won stage 1 of the #UAETour 😁 pic.twitter.com/8pjiP9w63I

— Soudal Quick-Step Pro Cycling Team (@soudalquickstep) February 20, 2023

Finalmente la sonrisa se ha instalado en el rostro de Merlier (Wortegem Petegem, 30 años), quien ha rematado el trabajo de su jefe de filas y campeón del Mundo Remco Evenepoel. Victoria especial, pues el portador del maillot con la bandera de su país firmó su triunfo profesional número 25.

Amargo segundo puesto para Ewan. El "Cohete de bolsillo" ya había celebrado el éxito, pero la máquina fotográfica de alta precisión eligió a su rival. Resignación final. La tercera plaza ha sido para el británico Mark Cavendish y la novena para el vizcaino Pello Bilbao (Bahrain), dentro del grupo de 12 corredores que han llegado escapados a meta, incluyendo a Evenepoel, gran protagonista de la etapa.

El pelotón principal ha llegado a 51 segundos del grupo ganador, en el que tomaron posiciones para la general Evenepoel y Pello Bilbao, con una ventaja inicial que les permitirá jugarse el triunfo final en las 2 etapas de montaña de la presente edición del Tour de los UAE.

El viento

La primera jornada no ha tenido ni asomo de la etiqueta de transición. El viento se ha llevado por delante muchas ilusiones por la etapa y por la general. Los abanicos pronto han destrozado el pelotón. Algunos esprinters, como el colombiano Fernando Gaviria (Movistar) han quedado cortados en un segundo grupo, condenado a perseguir.

Cuando parecía que el grupo de cabeza iba a permitir la fusión, un nuevo golpe de Evenepoel y su equipo Soudal Quick Step ha vuelto a revolucionar la etapa, ya de manera definitiva. Se ha formado un grupo delantero con 12 hombres, entre ellos el campeón del Mundo, Pello Bilbao, Merlier, Cavendish, Ewan... demasiados intereses y demasiada calidad como para desaprovechar la oportunidad.

El Bahrain de Bilbao llevaba mayoría absoluta en el grupo con 5 hombres, pero el Soudal iba bien pertrechado para llevarse el esprint. Entre medias, Cavendish y Ewan a la expectativa. El maillot arcoiris ha tratado de sorprender a 2,5 km de meta, pero Bilbao se le ha pegado a rueda.

Estaba cantado el esprint. Van Lenberghe ha lanzado la llegada de lejos para colocar a Merlier, quien ha agarrado la rueda del compañero. Ha reaccionado con fuerza Ewan, quien se ha puesto en cabeza a escasos metros de la última línea. Ambos han llegado a la par. Y ha decidido la foto, que ha sacado la mejor sonrisa a Merlier. 25 victorias para el campeón belga.

Merlier defenderá este martes el maillot amarillo con 4 segundos de ventaja sobre Ewan en la segunda etapa que se disputará en la modalidad de contrarreloj por equipos con salida y meta en Khalifa Port y un recorrido de 17.3 km.