Billy the Kid, las mil caras de un mito imperecedero del western

Hace 140 años una bala de Pat Garrett acabó con la vida de Billy the Kid. Desde entonces, este personaje se convirtió en una leyenda del Salvaje Oeste y en una de las mayores fuentes de inspiración del western. El ejemplo más reciente es el filme ‘Old Henry’ (2021).

​La leyenda de Billy el Niño se fraguó en el cruento conflicto ranchero que fue denominado como La guerra del condado de Lincoln y en el que se enfrentaron su por entonces mentor John Tunstall y el poderoso terrateniente ganadero John Chisum. Tras la emboscada en la que falleció Tunstall, el joven que hacía llamarse Henry McCarty, William H. Bonney o Kid Antrim, pasaría a la historia como Billy the Kid cuando juró vengar la muerte de quien lo había adoptado y educado.

Este precoz pistolero nació en los arrabales de Nueva York el 17 de setiembre de 1859 y tras el fallecimiento de sus padres llevó a cabo una existencia vagabunda que le guió hasta los paisajes de Wichita, Kansas y Silver City en Nuevo México.

Dice la leyenda que por entonces su lista de asesinatos ascendía a 21, uno por cada año de su vida, y que su epílogo se escenificó en el tránsito nocturno del 14 al 15 de julio de 1881. Refugiado en una hacienda fronteriza de Fort Summer y mientras paseaba por su habitación, Billy exclamó en castellano al ver una sombra: «¿Quién está ahí?». La única respuesta que obtuvo fue una bala que, de entre las penumbras, le disparó un viejo compañero de andanzas reconvertido en sheriff, Pat Garrett.

Pasto de leyendas y canciones, este joven pistolero no tardaría en ser una de las mayores fuentes inspiradoras del western. Su primera plasmación en imágenes data de 1911, cuando el cine daba sus primeros pasos y todavía no sabía hablar. Dirigida por Laurence Trimble, en su rol protagonista topamos con la actriz Edith Store esgrimiendo los revólveres de Billy the Kid.

A partir de estas secuencias, la industria de Hollywood dedicó a este personaje icónico del Salvaje Oeste un buen número de filmes. Entre 1940 y 1943 protagonizó la nada desdeñable cifra de 20 largometrajes y a este periodo pertenece la dirigida por David Miller y Frank Borzage, con Robert Taylor encabezando el reparto.

En la década de los años 50, una película aportó una visión diferente cuando Paul Newman protagonizó ‘El zurdo’. Dirigida por Arthur Penn en el año 58, exploraba la vertiente sicológica del pistolero. Un título innovador, dotado de una fuerte carga lírica y bajo un título que no se ajustaba a la realidad porque Billy el Niño nunca fue zurdo. Una idea que cobró forma después de que en una de las pocas imágenes reales que se conservan de él aparece luciendo el revólver Colt en su cadera izquierda, un efecto «espejo» provocada por la técnica de ferrotipo.

​A las puertas del cielo

‘El zurdo’ abrió nuevas vías destinadas a explorar un personaje que en los 70 tuvo dos muestras a tener en cuenta. La primera de ellas fue ‘Dispara, Billy, dispara’ (1971) que, bajo la dirección de Stan Dragoti, abordaba desde una óptica realista, sucia y desmitificadora las primeras andanzas de un personaje, encarnado por Michael J. Pollard.

Dos años después, Sam Peckinpah legó para la posteridad la obra maestra ‘Pat Garrett and Billy The Kid’. El firmante de películas como ‘Grupo salvaje’ dejó impresa su huella de furia y poesía con un retrato crepuscular y fronterizo en el que Kris Kristofferson es Billy y James Coburn Patt Garrett.

En ella también estaba Bob Dylan con un personaje que tiene como objetivo ser testigo de los sucesos, un rol acentuado por la propia banda sonora que incluye temas como ‘Knockin’ on Heaven's Door’ y que, en su conjunto, es uno de los grandes logros de Dylan.

Entre las más recientes están ‘The Kid’ (‘Sin piedad’) filmada en 2019 por Vincent D'Onofrio y con Dane DeHaan como Billy y Ethan Hawke como Garrett, un título que explora el maltrato infantil, y este 2021 Potsy Ponciroli rodó ‘Old Henry’ con Tim Blake Nelson. Un filme que especula en torno a que Billy no murió en 1881.