Un torneo con caras nuevas y valor triple

Este viernes echa a andar la segunda edición de la Liga de Naciones de la UEFA. Será un torneo con valor triple: su propio título, que defiende España, las consecuencias en los clasificatorios para el Mundial que se desarrollarán el año que viene y el examen al que se someterán las selecciones ante la próxima Eurocopa, a la que muchas llegarán con proyectos renovados, en algún caso recién estrenados.

De hecho, los seleccionadores de la mitad de los equipos de la Liga A afrontan su primer gran torneo. Escocia lo hará directamente con un entrenador interino, Michael McArdle, tras la marcha de Pedro Martínez Losa el pasado diciembre al fútbol mexicano.

Entre los que estrenan cargo se impone la juventud. La veteranía se la queda toda Pia Sundhage. También la responsabilidad porque la sueca se hizo cargo hace un año de la selección suiza, que ejercerá de anfitriona en la próxima Eurocopa. Todavía se encuentra en los primeros pasos de su camino, por el contrario, una terna de representantes de la nueva generación de entrenadoras: Gemma Grainger, que se hizo cargo de Noruega hace un año tras los tres que permaneció en el banquillo de Gales; Rhian Wilkinson, que le dio el relevo al frente de las Dreigiau, a las que ha clasificado para su primera Eurocopa; y Elisabet Gunnarsdottir, que hace apenas un mes se ha puesto al frente de Bélgica tras los catorce años de Ives Serneels en el cargo.

También afrontan su primer gran torneo Christian Wuck con Alemania, Laurent Bonadei con Francia y  Andrée Jeglertz con Dinamarca. Y Alexander Schriebl, que se hacía cargo de Austria hace apenas un mes tras la inesperada –o no tanto, porque no clasificó a su equipo para la Euro– marcha de Irene Fuhrmann, con la que el equipo había dado un salto de calidad desde su llegada en 2020.

En la anterior Nations League, por el contrario, debutaron con sus selecciones el italiano Andrea Soncin y la española Montse Tomé y hay que irse más atrás con el resto. Sobre todo con Francisco Neto, que dirige desde 2014 a Portugal, y con Peter Gerhardsson. Muy apreciado por jugadoras y afición, el técnico se sienta desde 2017 en el banquillo de Suecia, con la que ha conseguido una plata olímpica y dos bronces mundiales. Una carrera prolífica que acabará tras la Eurocopa, tal y como ha confirmado el propio entrenador sueco.

Ausencias

Dos recién llegados intentarán dar la sorpresa en el Grupo A1. No tienen mucho a su favor porque Austria y Escocia llegan de bajón tras quedarse fuera de la Euro en los play-off del pasado otoño y porque sus entrenadores apenas llevan un mes en el cargo. Así que apreciarán especialmente los puntos que se pongan en juego en su duelo directo, que acoge el Josko Arena.

El otro enfrentamiento en el Grupo A1 es otro de los platos fuertes de la primera jornada, con Alemania y Países Bajos reeditando la final de consolación de la pasada edición. Las teutonas llegan sin Alex Popp, Marina Hegering y Merle Frohms, que decidieron dar por cerrada su carrera internacional el pasado otoño tras colgarse el oro olímpico en París. Lo lograron bajo la dirección de Horst Hubresch, que se ha ganado el sobresaliente durante el año que ha ocupado el puesto de seleccionador de forma interina tras el cese de Voss Tecklenburg: Alemania acabó en el tercer peldaño del podio en la primera edición de la Liga de Naciones y en los Juegos Olímpicos y, sobre todo, parece haber restañado las heridas que dejó el fracaso en el Mundial.

En ninguno de esos tres torneos le ha ido bien a Países Bajos, pese lo que la Federación sigue confiando en Andries Jonker. Puede encontrarse ante su última oportunidad con la doble cita de este 2025. La primera la comienza sin Damaris Egurrola, que se lesionó hace tres semanas en la rodilla. En el otro lado del campo tampoco estará Bibi Schulze, recuperándose todavía de la fractura de ligamento cruzado anterior que sufrió tras conquistar el bronce olímpico con Alemania.

Novedades

En el Grupo A2 son tres proyectos los que echan a andar. Francia, subcampeona en la primera edición, en la que disputó la primera final de su historia, da el pistoletazo de salida oficial al proyecto de Laurent Bonadei. Era el ayudante de Hervé Renard, al que sucedió en agosto, pero está por ver si tendrá una línea muy continuista porque en los amistosos de estos meses ha probado y hecho debutar a un buen número de futbolistas.

El viernes debuta contra Noruega, que también estrena proyecto. Levantó polvareda la estancia y la marcha de Hege Riise, a la que sucedió de forma interina Gunnar Smerud y, desde hace un año, es Gemma Grainger la que intenta dar forma a la calidad individual que atesora la selección nórdica, con futbolistas en algunos los mejores clubes del mundo.

El rutilante palmarés de Pia Sundhage se pone al servicio de Suiza, modesta pero con la presión de acoger la próxima Eurocopa. Debuta en este torneo enfrentándose el viernes a la Islandia de Porsteinn Halldorsson. Curiosamente, las dos selecciones y Noruega también compartirán grupo en la Eurocopa.

Campeones

En el Grupo A3 se reeditará la final del último Mundial. Y lo hará en un escenario a la altura porque será el estadio de Wembley el que acogerá el próximo miércoles el encuentro de la segunda jornada de la Liga de Naciones entre Inglaterra y España. La anterior edición se saldó con el primer fracaso de Sarina Wiegman, que cayó en la fase de grupos, y el primer, y de momento único, éxito de Montse Tomé, que llevó a España al oro. Su selección, en cualquier caso, sigue encendiendo casi un fuego por semana. Algunos provocados por la propia seleccionadora, como fue el descarte de Irene Paredes en su última convocatoria. Ha reculado en ésta y la central legazpiarra entra en la lista de Tomé para las dos primeras jornadas del torneo, a la que también regresa Maite Oroz para encontrarse con Maite Zubieta y Amaiur Sarriegi, además de Adriana Nanclares.

Con apenas un mes al frente del equipo dirigirá Elisabet Gunnarsdottir a Bélgica, que debuta en el torneo enfrentándose el viernes a España. Algo mejor conoce a sus jugadoras, entre las que se encuentra Andreia Jacinto, Francisco Neto, cuya selección arranca recibiendo a Inglaterra. Portugal también compartirá grupo en la Eurocopa con España y Bélgica.

Incógnitas

También se encontrarán en julio Suecia y Dinamarca, ahora enmarcadas en el Grupo A4. Arrancan esta Liga de Naciones disputando uno de los clásicos europeos en Odense y con el habitual signo de interrogación sobre las danesas, que no acaban de plasmar su calidad individual en grandes actuaciones colectivas. Y sin Zecira Musovic en la portería sueca, después de que la guardameta del Chelsea haya anunciado su embarazo.

En Monza, Italia pondrá a prueba la ilusión de Gales, que todavía celebra su éxito del pasado otoño en el play-off de clasificación para la Eurocopa, que disputará por primera vez. Precisamente esa clasificación es la que le ha permitido ascender a la Liga A, tras haber perdido la categoría en la primera edición del torneo.

Justo lo contrario sucede con Finlandia y Polonia, que también debutará en la Eurocopa. Las dos ascendieron a la Liga A el pasado año pero tras caer en la fase de grupos en las clasificatorias para la Eurocopa –ambas acabaron consiguiendo el billete en los play-off–, regresan a la Liga B, a la que también han caído Irlanda y República Checa.

Cambios

También ahora la Liga de Naciones tendrá consecuencias más allá del propio torneo, en el que habrá ascensos y descensos como el anterior. Y es que las dos primeras selecciones de cada grupo de la Liga A permanecerán en la misma para los clasificatorios para el Mundial de 2027 que se desarrollarán el próximo año. Las cuatro selecciones clasificadas en tercer lugar se enfrentarán a las segundas de cada grupo de la Liga B y los ganadores se ganarán la presencia en la Liga A para esos clasificatorios. Las selecciones clasificadas en el cuarto lugar de cada grupo, perderán directamente la categoría.

Sí hay novedades en la fase final del torneo, a la que se clasificarán los cuatro ganadores de grupo de la Liga A y que se disputará en eliminatorias a doble partido. Las semifinales se jugarán entre el 22 y el 28 de octubre. Y la final y la eliminatoria por el tercer puesto se disputarán también a doble partido entre el 26 de noviembre y el 2 de diciembre.

Torneos amistosos

La creación de nuevas competiciones oficiales como la Liga de Naciones ha complicado la existencia, cuando no ha puesto directamente la puntilla, a muchos de los numerosos torneos amistosos que tradicionalmente se celebraban en estas fechas. De hecho, la propia proliferación de estas citas, con la entrada de Federaciones potentes en el papel de organizadoras, ya complicó la situación, uniéndose a los problemas surgidos en 2020 y 2021 por la pandemia. Muchos torneos han desaparecido en los los últimos años y la mayoría ha perdido potencial.

De hecho, la única que verdaderamente aguanta este año es la She Believes Cup, que alcanza su décima edición. La anfitriona Estados Unidos, Japón, Australia y Colombia conforman el cartel de la competición, que se disputará del 20 al 26 de febrero entre Arizona, Texas y California. Será la octava de la Turkish Women's Cup, donde se darán cita Puerto Rico, Estonia e Irán. Y la segunda de la Pink Ladies Cup, que reúne a un plantel ligeramente mejor en Emiratos Árabes. Allí competirán Corea del Sur, Rusia, Tailandia, Uzbekistán, India y Jordania.

Desaparecen definitivamente Istria y Malta, mientras la Cyprus Cup, que aguantaba a duras penas, anunció hace apenas diez días la suspensión del torneo. Por segundo año consecutivo, de nuevo por la disputa de la Liga de Naciones, la Arnold Clark de la Federación inglesa y el Tournoi de France.

Sí abundan los amistosos. Se disputarán unos cuantos en Pinatar Arena, punto de encuentro habitual de selecciones y equipos por estas fechas, donde están concentradas México, Canadá, China y China Tai Pei. En Marbella, por el contrario, no habrá competición de ningún tipo aunque Suecia e Inglaterra están preparando allí su debut en la Liga de Naciones.

Cogen fuerza, por el contrario, los torneos de selecciones de categorías inferiores. Son muchos, también partidos amistosos, los que se disputan estos días y la representación vasca es numerosa. Con la selección española sub23, que ha programado amistosos con Bélgica y Dinamarca, se encuentran Ane Elexpuru, Maite Valero, Clara Pinedo, Jone Amezaga, Nahia Aparicio, Mirari Uria y Eunate Astralaga, además de Sara Ortega y Emma Ramírez. Y con la sub19, que se enfrentará a Países Bajos, Inglaterra y Estados Unidos, han sido citadas Daniela Agote, Elene Gurtubay, Ziara Vega, Julia Arrula y Aiara Agirrezabala.