2021 ABU. 18 - 11:15h Un laboratorio de EEUU anuncia un «avance histórico» en la fusión nuclear para generar energía Controlar la fusión nuclear para transformarla en energía eléctrica puede estar más cerca si se confirman los resultados de un ensayo realizado en California, en el que se habrían aproximado al «umbral de ignición», momento en el que se produce más energía de la utilizada para provocar la reacción. Una cámara de grandes dimensiones en la planta de ignición del NIF de California, donde se realizan pruebas de fusión nuclear con rayos láseres. (National Ignition Facility) NAIZ Washington Un laboratorio público estadounidense ha celebrado el logro de un «avance histórico» al haber producido a través de la fusión nuclear más cantidad de energía de la que hasta ahora se había podido generar en este tipo de ensayos, lo que ha suscitado el entusiasmo de muchos científicos en todo el mundo. El experimento, que tuvo lugar el 8 de agosto en el Centro Nacional de Ignición (NIF por sus siglas en inglés) en California, «fue posible gracias a la concentración de la luz de láseres –no menos de 192– en un objetivo del tamaño de un perdigón (un grano de plomo de un cartucho de caza)», tal como han explicado en un comunicado de prensa divulgado a última hora del martes. Esto tuvo el efecto de «producir un punto caliente del diámetro de un cabello, generando más de 10 trillones de vatios por fusión durante 100 billonésimas de segundo». Y esto supone ocho veces más energía que durante los últimos experimentos llevados a cabo en la pasada primavera boreal. ¿La energía del mañana? La fusión nuclear es considerada por sus defensores como la energía del futuro, en especial porque genera pocos residuos y ninguna emisión de gases de efecto invernadero. Es un proceso diferente al de la fisión, la técnica utilizada actualmente en las centrales nucleares, que consiste en romper los enlaces de núcleos atómicos pesados para aprovechar la energía generada. La fusión es el proceso inverso: se «casan» dos núcleos atómicos ligeros para crear uno pesado. En este caso, dos isótopos de hidrógeno, dando lugar a uno de helio. Los isótopos son variantes de un mismo elemento químico con diferente número de neutrones en su núcleo. Este proceso, la combinación de moléculas de hidrógeno que dan lugar a las de helio, es el que ocurre en las estrellas, incluido nuestro Sol. Cerca del umbral de ignición «Este avance coloca a los investigadores muy cerca del umbral de ignición», es decir, el momento en que la energía producida supera a la utilizada para provocar la reacción, según se explica en el comunicado del NIF. Los preparativos para reproducir este experimento ya están en marcha, lo que llevará «varios meses». El NIF ha puntualizado que próximamente se publicará información más detallada en una revista científica. «Este resultado es un avance histórico para la investigación de la fusión por confinamiento inercial», ha valorado Kim Budil, director del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, del cual depende el NIF. «Los equipos del NIF han realizado un trabajo extraordinario», ha comentado el profesor Steven Rose, codirector del centro de investigación en esta área del Imperial College London. «Este es el avance más significativo en la fusión inercial desde sus inicios en 1972», ha subrayado. «Transformar este concepto en una fuente de energía eléctrica renovable será probablemente un proceso largo y supondrá superar importantes desafíos técnicos», ha matizado Jeremy Chittenden, codirector de la misma universidad londinense. El otro gran proyecto internacional que tiene como objetivo controlar la producción de energía a partir de la fusión de hidrógeno es el denominado ITER. El montaje de su reactor comenzó hace un año en el departamento de Bocas del Ródano, en el Estado francés.