Atapuerca desvela un fósil humano que podría formar parte de «la cara del primer europeo»

El equipo de investigación de las excavaciones en la Sierra de Atapuerca (Burgos) ha presentado este viernes uno de los principales hallazgos de los últimos años, un nuevo fósil humano encontrado en la Sima del Elefante que, por su antigüedad, serviría para configurar «la cara del primer europeo».

Los codirectores del Proyecto Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell, y la investigadora y coordinadora del yacimiento de la Sima del Elefante, Rosa Huguet, han presentado este viernes el resultado de los últimos hallazgos, destacando un maxilar parcial de un ser humano cuya antigüedad puede estar en torno a 1,4 millones de años.

Como han recordado, desde hace un par de décadas y gracias a los hallazgos en la cueva de la Gran Dolina, los miembros de la comunidad científica debatían acerca del modelo evolutivo más coherente para explicar el origen de la cara moderna.

El Homo antecessor, cuya antigüedad se ha cifrado en 850.000 años, presenta la cara moderna más antigua registrada hasta la fecha. Pero con este nuevo hallazgo en el yacimiento burgalés se puede avanzar para dar respuesta al origen de un semblante similar al nuestro.

Según han argumentado, uno de los objetivos de la presente campaña de excavación era continuar los trabajos de la parte superior de la Sima del Elefante, iniciados en el año 2021.

La importancia de intervenir en esta zona radica en su posición, cercana a una de las entradas principales de la cavidad, ya que los niveles excavados anteriormente han puesto de manifiesto que en esta zona la diversidad y abundancia de restos recuperados siempre ha sido más alta que en el resto del yacimiento.

Hallado hace solo unos días

Fue uno de los miembros del equipo de investigación, Edgar Téllez, quien encontró el pasado 30 de junio en el sector K29 de la Sima del Elefante diferentes restos óseos envueltos en las arcillas.

Tras limpiarlos y ser analizados por varios especialistas del equipo, han podido confirmar que dichos restos correspondían a un maxilar humano.

El fósil humano de la Sima del Elefante se ha encontrado aproximadamente dos metros por debajo de la mandíbula obtenida en 2007, que fue asignada a Homo sp, especie indeterminada por falta de datos concluyentes.

Por eso, explican que es muy probable que el nuevo fósil esté relacionado con esa mandíbula y que pertenezca a una de las primeras poblaciones que colonizaron Europa.

«Si es así, podremos determinar finalmente la identidad de la especie humana de la Sima del Elefante. Además, podremos realizar una comparación detallada entre la nueva cara hallada en la Sima del Elefante con la de Homo antecessor y profundizar en el origen de la especie nombrada hace 25 años», han precisado.

A la espera de nuevos análisis

En estos momentos, ya se están obteniendo muestras geológicas para estimar la antigüedad de este fósil, que se procesarán en el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de Burgos.

Asimismo, en el Instituto de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) de Tarragona se analizarán varias piezas de industria lítica y restos faunísticos con evidencias de consumo por parte de humanos asociadas a este hallazgo.

La determinación de las especies fósiles de vertebrados obtenidos en este nivel dará una imagen muy precisa de las condiciones climáticas y del ecosistema en el que vivieron los primeros pobladores de Europa.