Insight, el módulo de la NASA, detecta un fuerte impacto de meteorito en Marte

Un temblor de magnitud 4 registrado el pasado 24 de diciembre por el módulo InSight de la NASA en Marte correspondió al impacto de uno de los mayores meteoritos vistos hasta ahora en el planeta rojo.

Las cámaras a bordo del MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) detectaron el enorme cráter nuevo desde el espacio. El meteoroide excavó trozos de hielo del tamaño de una roca enterrados más cerca del ecuador marciano que nunca antes, un descubrimiento con implicaciones para los planes futuros de la NASA para enviar astronautas al Planeta Rojo.

Según informan, los científicos determinaron que el terremoto se debió al impacto de un meteorito cuando observaron imágenes de antes y después del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA y detectaron un nuevo cráter enorme. Ofreciendo una rara oportunidad de ver cómo un gran impacto sacudió el suelo en Marte, el evento y sus efectos se detallan en dos artículos publicados ahora en la revista Science.

Se estima que el meteoroide medía de 5 a 12 metros, lo suficientemente pequeño como para haberse quemado en la atmósfera de la Tierra, pero no en la delgada atmósfera de Marte, que es solo un 1% más densa que la de nuestro planeta. El impacto, en una región llamada Amazonis Planitia, abrió un cráter de aproximadamente 150 metros de ancho y 21 metros de profundidad. Parte de la eyección arrojada por el impacto voló hasta 37 kilómetros de distancia.

Con imágenes y datos sísmicos que documentan el evento, se cree que este es uno de los cráteres más grandes jamás vistos en cualquier lugar del sistema solar. Existen muchos cráteres más grandes en el Planeta Rojo, pero son significativamente más antiguos y anteriores a cualquier misión a Marte.

Sin precedentes

«No tiene precedentes encontrar un nuevo impacto de este tamaño», dijo en un comunicado Ingrid Daubar de la Universidad de Brown, en Estados Unidos, quien dirige el Grupo de trabajo de ciencia de impacto de InSight. «Es un momento emocionante en la historia geológica, y tenemos que presenciarlo».

Sin embargo, InSight ha visto disminuir drásticamente su energía en los últimos meses debido a la acumulación de polvo en sus paneles solares. Ahora se espera que la nave espacial se apague en las próximas seis semanas, poniendo fin a la ciencia de la misión.

Está estudiando la corteza, el manto y el núcleo del planeta. Las ondas sísmicas son clave para la misión y han revelado el tamaño, la profundidad y la composición de las capas internas de Marte. Desde que aterrizó en noviembre de 2018, InSight ha detectado 1.318 sismos, incluidos varios causados por impactos de meteoritos más pequeños.

Pero el terremoto que resultó del impacto de diciembre pasado fue el primero que se observó que tuvo ondas superficiales, una especie de onda sísmica que ondula a lo largo de la parte superior de la corteza de un planeta.

A finales de 2021, los científicos de InSight informaron al resto del equipo que habían detectado un gran terremoto el 24 de diciembre. El cráter fue visto por primera vez el 11 de febrero de 2022 por científicos que trabajan en Malin Space Science Systems (MSSS), que construyó y opera dos cámaras a bordo de MRO.

«La imagen del impacto no se parecía a nada que hubiera visto antes, con el enorme cráter, el hielo expuesto y la dramática zona de explosión preservada en el polvo marciano», dijo Liliya Posiolova, quien dirige el Grupo de Operaciones y Ciencia Orbital en MSSS. «No pude evitar imaginar cómo debió haber sido presenciar el impacto, la explosión atmosférica y los escombros expulsados millas abajo».

Establecer la velocidad a la que aparecen los cráteres en Marte es fundamental para refinar la línea de tiempo geológica del planeta. En superficies más antiguas, como las de Marte y nuestra Luna, hay más cráteres que en la Tierra; en nuestro planeta, los procesos de erosión y tectónica de placas borran las características más antiguas de la superficie.

Del impacto, hielo

Los nuevos cráteres también exponen materiales debajo de la superficie. En este caso, la cámara a color del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) de MRO vio grandes trozos de hielo esparcidos por el impacto.

El hielo subterráneo será un recurso vital para los astronautas, quienes podrían usarlo para una variedad de necesidades, que incluyen agua potable, agricultura y propulsor de cohetes. Nunca se había visto hielo enterrado tan cerca del ecuador marciano que, como la parte más cálida de Marte, es un lugar atractivo para los astronautas.