La disparidad en la salud femenina es evidente en EEUU

Aunque ahora se tengan en cuenta a hombres y mujeres al hacer ensayos clínicos, algo impensable hace 30 años, los estudios muestran que todavía se destinan más fondos públicos a estudiar las enfermedades que afectan mayoritariamente a los hombres, y menos a las que afectan más a las mujeres.

Se cumplen 30 años de una ley estadounidense histórica. En 1993, se hizo obligatorio incluir a mujeres y grupos subrepresentados en investigaciones y ensayos clínicos financiados por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EEUU. Antes de que se aprobara la Ley de Revitalización de los NIH, era normal y aceptable que los medicamentos y las vacunas se probaran solo en hombres, o que se excluyera a las mujeres que pudieran quedar embarazadas.

Afortunadamente, eso ahora ha cambiado. Los datos de los NIH muestran que aproximadamente la mitad de los participantes en los ensayos financiados por los NIH son mujeres. El NIH tiene una oficina dedicada a la investigación sobre la salud de la mujer y la agencia exige que los investigadores utilicen animales machos y hembras en sus estudios, según corresponda.

Los financiadores de la investigación en salud en Canadá y Europa han adoptado políticas similares. El NIH también ha contribuido con 10 millones de dólares estadounidenses para una Oficina de Investigación de Enfermedades Autoinmunes, que afectan en un 80% a las mujeres.

Sin embargo, las tasas de participación femenina en algunos estudios siguen siendo bajas, como afirma un informe publicado en marzo y encargado por ‘Women's Brain Project’, una organización sin fines de lucro con sede en Guntershausen, Suiza.

Las mujeres están subrepresentadas en los ensayos clínicos en oncología y neurología en relación con la incidencia de discapacidad y muerte que ejercen esas enfermedades. Al mismo tiempo, la financiación de muchas enfermedades que afectan exclusiva o desproporcionadamente a las mujeres es inferior a la de las que afectan a los hombres.

Pocos de los principales financiadores de la investigación en salud del mundo recopilan, analizan y publicitan sistemáticamente lo que han aprendido sobre las tendencias en la financiación de la investigación sobre la salud de la mujer. Aquellos científicos que están tratando de llenar este vacío encuentran difícil la recopilación de datos.

La taxonomía de financiación de los NIH, por ejemplo, ni siquiera clasifica algunos aspectos de la investigación sobre la salud de la mujer de una manera que permita a los investigadores obtener rápidamente la información que necesitan.

La menopausia es un buen ejemplo. A pesar de su importancia para la salud de la mitad de la población mundial, la menopausia está poco estudiada. Y, al menos en los Estados Unidos, es difícil rastrear los fondos para la investigación de la menopausia, porque el NIH no ha asignado a la menopausia un código de identificación único como el que tienen otras condiciones (como la anorexia o el cáncer de próstata).

El año pasado, cuatro miembros del Congreso de los EEUU presentaron un proyecto de ley que, de aprobarse, requeriría que el NIH evaluara cuánto se ha gastado en la investigación de la menopausia. Pero la legislación no debería ser necesaria; la agencia debe clasificar la menopausia como una categoría por derecho propio para que los datos puedan rastrearse tan fácilmente como para otras condiciones en la base de datos de financiamiento de los NIH.

Una vez que esto suceda, los formuladores de políticas, los grupos de defensa y los investigadores comprenderán mejor dónde se encuentran las brechas en la financiación y podrán comenzar a abordarlas.

Financiación para la salud de la mujer

El matemático aplicado Arthur Mirin es uno de los pocos que ha estudiado las tendencias de financiación de la investigación sobre la salud de la mujer en los Estados Unidos. Mirin, que ya estaba jubilado, decidió dedicarse a ello después de que a su hija le diagnosticaran el síndrome de fatiga crónica, también conocido como encefalomielitis miálgica.

Mirin quería saber cuántos fondos de los NIH estaban disponibles en un campo donde las mujeres representan las tres cuartas partes de los afectados, y descubrió que esa enfermedad atrajo la menor cantidad de fondos en propoción de la cantidad de afectados.

Más tarde, Mirin analizó los datos del NIH para otras enfermedades, incluidas aquellas que afectan predominantemente a los hombres, como el cáncer de hígado o de próstata. En la mayoría de los casos, las enfermedades que afectan predominantemente a las mujeres, como migrañas, dolores de cabeza, anorexia y endometriosis, recibieron financiación, aunque fue una pequeña fracción de lo que se otorgó para enfermedades que afectaron predominantemente a los hombres.

Los últimos 30 años han cambiado de muchas maneras el panorama de la investigación sobre la salud de la mujer, pero en otros aspectos el tiempo se ha detenido. Mirin ha ayudado a abrir una ventana a un rincón de investigación previamente oculto. Los patrocinadores deben seguir su camino para hacer sus propios estudios y establecer más convocatorias de financiamiento para que otros académicos puedan trabajar con ellos.