«Este es un partido clave»

El inesperado tropiezo ante el Sassuolo sirve de lección a un Athletic que buscará un triunfo en Genk que le aporte tranquilidad.

Ciudad industrial de orígenes celtas, de unos 65.000 habitantes, ligada a sus yacimientos de carbón, con numerosos estanques en su conocida reserva natural, una docena de relojes de sol en su parque más concurrido, un planetario, el mejor festival de jazz de Bélgica... y una peluquería donde cortarte el pelo al tiempo que saboreas una cerveza. Esa es Genk, la siguiente piedra en el camino de la Europa League de un Athletic que ha viajado con la única misión de llevarse tres puntos a los que está obligado si no quiere sufrir más de lo necesario para meterse en la siguiente fase. Un rival de cuyas filas han surgido nombres de primera línea como el portero Thibaut Courtois, el centrocampista Kevin De Bruyne o el delantero Christian Benteke, pero que ahora trata de dejarse oír entre los históricos Anderlecht, Brujas o el Standard de Lieja que tan buenos recuerdos trae a los rojiblancos.

La igualdad que preside este grupo de los bilbainos, con los cuatro equipos emparejados a tres puntos, refuerza la importancia de una victoria teniendo en cuenta que al Athletic le quedarían dos partidos en su feudo. A priori estábamos ante uno de los rivales más asequibles, pero su 3-1 al Sassuolo la pasada jornada seguro que hace a los de Ernesto Valverde ser más precavidos. Sobre todo porque estamos ante un conjunto belga que si en el cómputo general es inferior a los leones, su potencial ofensivo le hace ser peligroso y más jugando en casa. Tienen al joven jamaicano Leon Bailey como máximo anotador de la competición con 3 dianas, además de estar entre los que más remata a portería. Toda precaución es poca y lo sucedido ante los italianos en la primera jornada juega a favor del Athletic para saltar al Luminus Arena en estado de alerta.

«Con el Genk empezaremos a jugarnos las cosas de verdad», avisó Ernesto Valverde tras la victoria ante el Rapid hace un par de semanas. Y ayer su discurso volvió a ser el mismo. «Este es un partido clave», alertó, de lo que se deduce que sus hombres están más que advertidos de que no hay margen para los tropiezos. «Tal y como está el grupo –valoró–, estos dos enfrentamientos directos con el Genk serán claves. El primero este, por eso estamos ante uno de los momentos importantes de la fase de clasificación».

Enfrente habrá un rival belga del que el técnico destacó su capacidad ofensiva, frente a la que el Athletic debiera estar capacitado para atemperar. «Es un buen equipo en ataque, con delanteros rápidos, que le gusta jugar para atacar, para tener el balón. Tenemos que defender bien, hay que estar atentos a las vigilancias, los uno contra uno estar fuertes y no perder el balón en zonas comprometidas», manifestó. Es más, el gasteiztarra hizo hincapié en que «será un partido más exigente de lo que la gente puede pensar».

Valverde adelantó que cuenta con los ‘tocados’ Yeray y Lekue y veremos el once que pone en liza, si sigue confiando en los hombres de arriba que tan buen rendimiento dieron en el derbi. Puede entrar o no Susaeta, veremos si da continuidad a Muniain, si Williams descansa de inicio... Como siempre en Europa League, el único fijo, Iago. En cualquier caso, los leones viajan necesitados de los puntos y como dejó claro Valverde, «a priori nadie firmamos un empate».

Los bilbainos contarán con el aliento de en torno a quinientos seguidores, en un estadio que acogerá una entrada sobre los 20.000 espectadores. Para allá partió anoche desde Bilbo el clásico bus-litera de la Peña Deusto, que ha animado a una ‘quedada’ rojiblanca en una céntrica plaza de la ciudad para ambientar y dirigirse al campo. No faltarán tampoco los miembros de la peña bilbaina en Bruselas.

El Genk llega con confianza

Enfrente, un Genk que ha ganado sus cuatro partidos europeos en casa esta temporada, recibiendo su primer gol en el triunfo por 3-1 ante el Sassuolo. Llega a esta cita después de empatar este fin de semana ante el Moeskroen. «Tras perder dos puntos, queremos reaccionar. Sabemos que no lo hicimos lo suficientemente bien y queremos cerrar ese capítulo. El equipo está muy motivado para sacar el jueves un buen resultado. Tenemos una gran confianza», sostuvo ayer su entrenador, el belga Peter Maes.

Respecto al partido en sí, aseguró que serán fieles a su estilo. «Nos tenemos que atrever a jugar nuestro propio juego. No vamos a perder nuestra propia identidad, igual que en el partido anterior contra el Sassuolo. Esto no quiere decir que subestimemos las virtudes del Athletic», mantuvo, al que considera «un equipo muy experimentado y ofensivo, que regala muy pocos espacios». En cualquier caso, como apuntó su jugador español Alex Pozuelo, «va a ser un partido muy complicado porque ellos son un equipo muy veterano y tienen las cosas muy claras».

Fallece Koldo Etxebarria

A la espera de esas buenas noticias que lleguen hoy desde Genk, la mala fue ayer el fallecimiento a los 76 años de Koldo Etxebarria, jugador del Athletic entre 1961 y 1972 y leyenda de los leones. Natural de Asua, jugó de rojiblanco once temporadas en las que sumó un total de 341 partidos, marcó tres goles, fue cuatro veces internacional y consiguió el título de Copa en 1969, tras imponerse en la final al Elche por 1-0 con gol de Antón Arieta.

Etxebarria forma parte de una de las alineaciones más recordadas por una generación de aficionados, la que conformaban Iribar; Sáez, Etxebarria, Aranguren; Igartua, Larrauri; Argoitia, Uriarte, Arieta II, Clemente y Rojo I. Desde luego, una buena oportunidad hoy para dedicarle el triunfo a uno de los grandes.

Valverde puede ser hoy el sexto técnico con más victorias de la competición

Ernesto Valverde alcanzó el domingo ante la Real su victoria 300 como entrenador, en 599 partidos disputados. En total, han sido 22 con el Bilbao Athletic, 37 en el Espanyol, 13 con el Villarreal, 91 en su periplo griego con el Olympiacos, 17 en Valencia y en el derbi llegó a las 120 con el Athletic. Por cierto, bajo sus órdenes, los máximos goleadores han sido, cómo no, Aduriz, y el siguiente Fran Yeste. Pero el encuentro de esta noche en Genk tiene también un aliciente para el técnico de Viandar de la Vera. Será no solo su encuentro 600 dirigiendo desde el banquillo, sino que tras haber ganado 36 partidos de la Copa de la UEFA o Europa League como entrenador, de volver a hacerlo hoy igualará a Sir Bobby Robson en la sexta posición del ránking histórico de victorias en la competición. El “Txingurri” suma ya 57 encuentros en ambos torneos, siendo el técnico con más partidos en la competición de todos los participantes este año. Una dilatada carrera continental que le llevó, no lo olvidemos, a la final de la UEFA de 2007 al frente de los ‘pericos’. La temporada pasada su equipo se quedó a las puertas de jugar la semifinal.

Otro que seguirá sumando muescas a su curriculum será Raúl García. El navarro es, como su entrenador, el futbolista de la presente Europa League que más duelos ha jugado de la competición, 53, ya que su debut en la misma fue cuando solo contaba 19 años y lo hizo vistiendo la camiseta de Osasuna, que cayó en la previa de Champions y luego alcanzó las semifinales en la UEFA. Ese verano pasó a enfundarse la elástica colchonera y llegó a ganar la final de 2010 al Fulham.J.V.