32 candidatos, cinco etapas y una ilusión en común

Arranca la 17ª edición de la Liga de Campeones, que coronará a su vencedor en Kiev el 24 de mayo.

Copa Femenina de la UEFA en sus orígenes, Liga de Campeones desde 2009, la máxima competición por clubes del continente se pone en marcha por 17ª ocasión. Realmente lo hizo en agosto, con la disputa de la liguilla previa en la que se clasificaron once equipos, incluyendo el Ajax de Eli Sarasola.

Pero es hoy cuando realmente se da el pistoletazo, con los partidos de ida de los 1/32 de final, ya con los mejores equipos de Europa en liza.

O al menos los que lograron la clasificación en sus campeonatos domésticos, que se saldaron con una ausencia notable. La del Paris Saint Germain, subcampeón de la última edición pero que, lejos de discutirle el título al Olympique, acabó la Liga en la tercera plaza y seguirá el torneo por televisión, con la L1 representada por las lionesas y el Montpellier. El fútbol vasco pierde así una representante, Irene Paredes, en la competición, en la que sí estarán Sarasola y la capitana del Barcelona Marta Unzue.

Precisamente el rendimiento del cuadro culé es una de las grandes incógnitas que quiere despejar el aficionado. Mientras la Liga se le escapaba las dos últimas campañas, el Barcelona ha mejorado sustancialmente sus prestaciones continentales, objetivo claro de un club que este curso ha echado la casa por la ventana con la intención de dar un paso, o dos, más. Ya se nota en Primera, donde el Atlético va a tener muy complicado revalidar su título ante las catalanas, y habrá que ver si también lo hace en la Champions. Arranca con una eliminatoria amable para el Barcelona, que hoy visita al Avaldsnes noruego (18.00). Todo lo contrario le sucede al cuadro colchonero que, probablemente, tendrá un recorrido más corto en esta segunda participación que en la de su debut. Entonces, hace dos años, cayó en 1/16 con el Olympique, que acabaría haciéndose con su tercer título. Ahora se estrena a las primeras de cambio con el otro gran «coco» de la competición, el Wolfsburgo, al que recibe esta tarde (19.30, GOL).

Wolfsburgo y Olympique son, además de los únicos campeones que participan en la presente edición, los principales candidatos a hacerse con el título. Salvo sorpresa mayúscula, sólo un mal cruce –entre ellos, por ejemplo, como sucedió el año pasado, con triunfo para las francesas en cuartos– puede apartarles de la final, que se disputará en el estadio Lobanovsky de Kiev el próximo 24 de mayo.

Para eso tendrán que superar cinco etapas, repartidas a lo largo de los próximos ocho meses, que también afrontan, con menos opciones pero grandes ilusiones otros equipos como el propio Barcelona, Manchester City –ambos disputaron la semifinal el curso pasado por primera vez en su historia–, Chelsea o Bayern. Los dos últimos disputan, precisamente, el duelo estrella de esta primera ronda.