Irlanda, tumba de los últimos reyes

Toulon y Saracens, campeones de la Champions enel lustro más reciente, caen eliminados ante Munster y Leinster. Scarlets y Racing 92 logran los otros dos puestos para las semifinales.

Cambio de escenario en Europa. Los dos conjuntos que han dominado el continente en el último lustro, Toulon y Saracens, no estarán ni en semifinales. Tampoco Clermont, tres veces subcampeón en ese periodo.

Los dos últimos reyes de la Champions Cup doblaron la rodilla en terreno irlandés, ante Munster y Leinster. Los de Limerick y Dublín aspiran a reverdecer en San Mamés laureles no tan lejanos. Enfrente tendrán a Racing, finalista hace dos años, y a la refrescante sorpresa de Scarlets, respectivamente.

Leinster lidera las apuestas después de su choque de cuartos ante Saracens (30-19). Más de 50.000 personas empujaron junto a los ‘Boys in Blue’ en un Aviva Stadium que repetirá como sede de semifinales. Tras una primera parte equilibrada, el choque se rompió en el arranque de la segunda mitad con un parcial de 17-0 y ensayos de Laevy –exhibición física del flanker– y el neozelandés Lowe.

Para alcanzar su cuarto título deberán superar en la siguiente ronda a Scarlets, que no se veía en una de estas desde 2007. Los galeses, vigentes campeones del Guinnes Pro 14, viven un momento dulce, aunque ante La Rochelle no pudieron exhibir sus alegrías habituales (29-17).

El quince francés propuso más sobre el verde, pero los de Llanelli cerraron con tino su zona de marca y aprovecharon las infracciones rivales para mandar en el electrónico –primero– y más tarde abrir brecha cuando entraron a los de Patrice Collazo les entraron las urgencias.

Racing y Munster jugarán la otra semifinal. Llama la atención que el escenario elegido por los parisinos como ‘locales’ sea el estadio Chaban Delmas de Burdeos. Los albiazules superaron a Clermont en el Marcel Michelin (17-28). Los de Auvernia están completando una campaña por debajo de lo habitual –novenos en el Top 14, con 12 derrotas en 22 partidos– pero siempre son un rival difícil en su feudo, arropados por la marea ‘bleu et jaune’ .

Demasiados placajes fallados

Casi medio centenar de placajes marrados por Clermont (44) son demasiados para frenar un ataque como el de Racing, comandado por la bisagra Machenaud-Lambie y con una estrella como el neozelandés Dan Carter en la recámara. Los albiazules rompieron el encuentro en la segunda parte gracias a los ensayos de Andreu y Palu.

Munster derrocó a Toulon en un choque que ha dado mucho que hablar (20-19). Salida en tromba de los visitantes, que se toparon con la defensa irlandesa y con alguna decisión arbitral de Nigel Owens que levantó una intensa polvareda, después de una jugada entre Ashton y Zebo que podía haber terminado en ensayo de castigo para los galos y amarilla para el zaguero local.

El chaparrón se quedó en 0-6, y Conor Murray demostró haberse leído el reglamento para equilibrar la contienda ante el error de Guirado y la cara de pasmo de Escande. En la segunda mitad, Ashton sumó su ensayo número 39 en Champions y puso por delante a Toulon.

Pero a falta de 5 minutos Conway embolsó una patada en el medio campo y atravesó al galope y sin oposición la zaga francesa –blanda como una película de Los Osos Amosoros–, para remontar y mantener a los de Limerick en la carrera por su tercer título.

Challenge Cup

En la Challenge Cup, las semifinales serán Cardiff-Pau y Gloucester-Newcastle. Abrió el menú el Pau-Stade Français, que iba a ser arbitrado por el ya célebre Vlad Ioardeschu, el colegiado rumano que tuvo que abandonar a la carrera el Bélgica-España. Aunque no se ha confirmado oficialmente, todo apunta a que lo han metido en ‘la nevera’.

Anécdota al margen, los bearneses sufrieron para apear al vigente campeón (35-32) y buscarán el pase a la final en Gales, ya que Cardiff Blues doblegó a Edimburgo en Murrayfield (6-20) merced a una defensa en la que destacó el flanker Josh Navidi, 18 placajes de 19 intentos. Un muro infranqueable.

La otra semifinal será un derbi inglés. Gloucester, campeón en 2015 y subcampeón el año pasado, salió vivo del intercambio de puntos con Connacht (28-33). El rival de los rojiblancos será Newcastle Falcons, que marcha cuarto en la Premiership. Ha dejado a la cuneta a Brive (25-10), al igual que Stade Français más pendiente de no bajar a la ProD2 francesa.

El premio de Man of the Match fue para un ilustre veterano, Tobias Gerald Albert Cecil Lieven Flood, Toby Flood para los aficionados. El apertura de 32 años, que fue 60 veces internacional con el XV de la Rosa, ha regresado a sus orígenes tras un largo periplo por clubes de mayor renombre como Leicester y Toulouse.