Fallece Selma Huxley, la gran investigadora de los balleneros vascos

La historiadora Selma Huxley se sumergió de lleno en el análisis de archivos vascos y del Estado español, donde halló miles de documentos con los que pudo reconstruir un capítulo poco conocido de la historia de Canadá y Euskal Herria: las pesquerías vascas de bacalao y ballena de Terra Nova. Entre otros, Huxley dio pie al hallazgo de la Nao San Juan, que actualmente se reconstruye en los talleres de Albaola, en Pasaia. Vivió en Oñati durante veinte años.

La historiadora e investigadora Selma Huxley (Londres, 1927) ha fallecido a los 93 años de edad. Su nombre y sus estudios están estrechamente ligados a nuestro país y a ella debemos mucha información sobre los balleneros vascos y sus costumbres.

De reputación internacional en el estudio del pasado marítimo de Canadá y Euskal Herria, como investigadora independiente en 1972 se trasladó a nuestro país para indagar en archivos sobre un aspecto concreto de la historia canadiense y vasca del que se tenían algunas referencias comunes: la presencia de pescadores vascos en la antigua Terra Nova durante los siglos XVI y XVII. Algunos incluso se establecieron, de lo que da testimonio Port aux Basques, uno de los más antiguos pueblos de América del Norte.

Huxley encontró centenares de documentos que aportaban importantes descubrimientos históricos e indicios para estudios arqueológicos con los que se pudo reconstruir un capítulo poco conocido del pueblo vasco. Pudo determinar, por ejemplo, que los bacaladeros usaban sobre todo puertos de lo que hoy día es la isla de Terranova y logró identificar la ubicación de la mayoría de los puertos balleneros individuales y sus nombres modernos, entre los que el más importante era Red Bay. Por lo tanto, no solo había dado a conocer la existencia de una industria ballenera vasca en el siglo XVI en Labrador, sino también sus puertos balleneros.

La base ballenera de Red Bay

Fue en verano de 1977 cuando organizó una expedición de reconocimiento arqueológico al sur de Labrador, donde exploró varios puertos hasta descubrir los restos de bases balleneras vascas, entre ellas Red Bay, confirmado sus investigaciones. Basándose en los hallazgos de Huxley, al años siguiente un grupo de arqueólogos canadienses encontraron un pecio en cada puerto, que resultaron ser barcos balleneros del siglo XVI. Entre ellas estaba la Nao San Juan –en cuya réplica trabajan en los talleres de Albaola de Pasaia–, que posibilitó un trabajo sin precedentes hasta el momento, ya que se pudieron extraer y registrar las piezas que formaban la estructura del barco, la carga y los objetos de los marineros.

Así, Huxley divulgó la existencia de pesquerías vascas del bacalao y la ballena en Terranova y Labrador especialmente en el siglo XVI, sus puertos balleneros, los restos arqueológicos de sus bases, así como la presencia de galeones vascos hundidos en 1565, entre ellos el San Juan construido en Pasaia. Precisamente, la información al respecto la halló en el archivo de Oñati, donde invirtió tiempo y dedicación, y, una vez enviudó, se instaló en el municipio guipuzcoano durante veinte años con sus cuatro hijos, hasta 1993.

Uno de los puertos balleneros documentados, Red Bay, en la península de Labrador, fue en 1979 declarado Sitio Histórico Nacional de Canadá. El Gobierno canadiense en 1981 reconoció a Selma Huxley tan excepcional trabajo como «una de las más brillantes contribuciones, en años recientes, a la historia de esta nación» y le otorgó su mayor galardón civil, la Orden de Canadá. En febrero de 2014 el Ejecutivo de Lakua le concedió la distinción Lagun Onari. Un año antes, en junio de 2013, Huxley visitó el Aquarium de Donostia, que la reconoció con su Medalla de Oro.