3.000 vertidos de petróleo al año en los mares de Europa

Un estudio ha determinado que se producen muchos más vertidos de sentina ilegales de los que dicen los datos oficiales. Estos, a pesar de ser relativamente pequeños, afectan al medio marino interfiriendo en su cadena alimentaria.

Podrían estar produciéndose hasta 3.000 vertidos de petróleo de barcos comerciales cada año en aguas europeas, según una nueva investigación que ha alertado de que la escala de «vertidos de sentina» ilegales probablemente sea mucho mayor de lo que se reconoce públicamente.

El agua de sentina es una mezcla de líquidos de la sala de máquinas de un barco junto con otras sustancias potencialmente tóxicas, como lubricantes, solventes de limpieza y metales como plomo y arsénico, que se acumula en el fondo del barco.

Tratar estas aguas residuales aceitosas para eliminar los contaminantes o descargándolas en el puerto es costoso. Para reducir los costos operativos, algunos barcos simplemente las arrojan directamente al océano, donde pueden representar una grave amenaza para la vida marina.

Según ha informado ‘The Guardian’, una investigación de seis meses realizada por Lighthouse Reports, una sala de redacción europea sin ánimo de lucro, utilizó tecnología de satélites, testimonios de denunciantes y solicitudes de libertad de información para documentar cientos de incidentes de vertidos de petróleo potencialmente ilegales. Advirtió de que los países actuaron con lentitud y los niveles de enjuiciamiento fueron bajos, lo que llevó «una cultura de impunidad».

En Europa, los vertidos de petróleo en el mar son monitoreados por la Agencia Europea de Seguridad Marítima (EMSA) a través de su iniciativa CleanSeaNet, lanzada en 2007, que analiza imágenes satelitales para detectar posibles descargas de petróleo de los barcos.

Cuando el sistema identifica un derrame, envía una alerta al país de la UE correspondiente, que puede observar la mancha enviando un barco o un avión o pidiendo a un barco cercano que lo inspeccione. A veces el satélite detecta floraciones de algas o vertidos legales de aceite vegetal o de pescado. A continuación, la autoridad nacional puede enviar sus conclusiones a la EMSA.

Pero los datos anuales de CleanSeaNet, que EMSA comenzó a publicar por primera vez en 2021, revelan que los niveles de retroalimentación son bajos. En 2020, la agencia registró 7.672 posibles vertidos de petróleo, y recibió comentarios sobre solo un tercio de estos, de los cuales se confirmó que 208 eran manchas de petróleo.

Cuanto mayor sea el intervalo entre una alerta y una verificación in situ, mayor será la probabilidad de que los países informen de que no han observado nada. En 2019, solo el 1,5% de las 7.939 alertas de posibles vertidos de petróleo fueron verificadas por las autoridades en tres horas.

Confidencialidad de los datos

Los expertos argumentan que los tiempos de respuesta lentos, combinados con datos públicos limitados proporcionados por EMSA, reducen la responsabilidad. El informe de la agencia para 2020 no revela fechas de detección ni brinda información sobre la fuente probable de contaminación.

Un portavoz de EMSA ha dicho que esto es para evitar revelar «información confidencial» sobre el monitoreo y las investigaciones ya que «podría ayudar a los contaminadores a evadir la detección».

Incluso si los países identifican posibles vertidos ilegales de sentinas en sus aguas, no tienen que revelar qué medidas se toman posteriormente.

«Este es un problema que ha sido invisible para el público», ha destacado John Amos, presidente de SkyTruth, un organismo de control ambiental que ha estado usando datos satelitales para rastrear los vertidos ilegales de sentinas desde 2011. «Puedes darles a los gobiernos las mejores herramientas del mundo, pero si no hay responsabilidad pública y presión para que usen esas herramientas, los problemas no se solucionarán».

Ocultar los vertidos con bombas

SkyTruth utilizó datos de EMSA para calcular cuántas detecciones de vertidos pueden estar evitando debido a las brechas en la cobertura de los satélites, que están en órbita y no monitorean constantemente el océano, y la velocidad a la que se disipan las manchas.

«Tomando los resultados de CleanSeaNet al pie de la letra y teniendo en cuenta la frecuencia de las imágenes satelitales y la vida útil de una mancha de petróleo típica, SkyTruth estima que puede haber cerca de 3.000 mareas negras cada año causadas por embarcaciones que transitan por aguas de la UE», ha manifestado Amos.

Los barcos han desarrollado tácticas para evitar la detección, según el testimonio de los denunciantes recopilados por Lighthouse Reports y sus socios informantes, que incluyen el uso de bombas portátiles para descargar agua de sentina sin tratar en el océano y el vertido por la noche o en mares agitados cuando es más difícil ver el petróleo.

Un denunciante, que trabajaba en la sala de máquinas de un barco, ha descrito la facilidad de descargar la sentina con una bomba portátil. «Puedes armar esta bomba portátil en cinco minutos y luego separarla y esconderla si viene alguien», ha apuntado. El vertido a menudo ocurría después del anochecer, alrededor de las 22.00.

Dar la alarma puede ser muy difícil, según otro denunciante, el ingeniero de un barco que observó el vertido ilegal de sentinas. Contó que el ingeniero jefe le dijo: «Cállate, no hables. Si hablas, entonces es un gran problema para ti». Cuando se enfrentó al ingeniero jefe, su contrato fue rescindido.

Ambos hombres pidieron permanecer en el anonimato por temor a represalias.

Los vertidos de sentina no suelen recibir la misma atención que los grandes vertidos industriales porque son más pequeños y menos visibles, pero los expertos argumentan que su frecuencia está teniendo un gran efecto en la vida marina. Un estudio de 2016 sobre vertidos de petróleo de corta duración encontró «efectos biológicos adversos inmediatos» en la vida marina, incluida una disminución en la cantidad de plancton en el mar.

La contaminación marítima por petróleo tiene «efectos tóxicos directos» en las criaturas marinas más pequeñas, ha señalado Kerstin Magnusson, ecotoxicóloga del Instituto Sueco de Investigación Ambiental y autora de un informe que vinculó el vertido de sentinas con impactos negativos en la alimentación y reproducción de Acartia tonsa, el diminuto zooplancton que forman una parte vital de la base de la cadena alimentaria oceánica. Según ha aseverado, esto tiene un impacto en toda la red alimentaria.

Sanciones escasas

Las sanciones por el vertido ilegal de sentinas pueden incluir multas y en algunos casos se imponen penas de prisión a los responsables. Pero la las sanciones son esporádicas e incluso cuando se imponen multas es posible que no sean lo suficientemente altas como para disuadir el comportamiento. «Incluso si se toma una muestra de aceite después del hecho y descubren de qué barco proviene el aceite, la probabilidad de que los contaminadores sean multados con una gran cantidad es mínima», ha manifestado Christian Bussau, biólogo marino de Greenpeace. «Todavía existe un cierto incentivo, por razones de costo, para arrojar petróleo ilegalmente al mar», ha explicado.

Maja Markovčić Kostelac, directora ejecutiva de EMSA, ha dicho: «Las descargas ilegales de petróleo y otras sustancias contaminantes todavía ocurren regularmente en aguas europeas, aunque la cantidad de detecciones, así como la cantidad de procesamientos, sigue siendo baja».

Ha señalado que el programa CleanSeaNet «hasta ahora ha demostrado ser un recurso importante a nivel de la UE para monitorear áreas marítimas, proporcionando alertas de detección rápida que permiten acciones de seguimiento rápidas».

En respuesta a las afirmaciones de falta de transparencia, un portavoz de EMSA comenta: «La agencia solo puede divulgar comentarios y datos de verificación cuando lo aprueban los estados costeros». Agregan que la información sobre procesos relacionados con vertederos ilegales de petróleo era responsabilidad de los estados costeros, no de la EMSA.