El 8 de noviembre de 1895 el físico alemán Wilhelm Röntgen descubrió los rayos X, que se utilizan actualmente para el diagnóstico de enfermedades en todo el mundo.

Trabajando con un tubo de rayos catódicos en su laboratorio, Röntgen produjo radiación electromagnética en las longitudes de onda correspondiente a los actualmente llamados rayos X. Su hallazgo le valió ser distinguido con el premio Nobel en 1901.

Durante 1895 Röntgen estaba investigando los efectos externos de los diversos tipos de equipos de tubos de vacío cuando se pasa una descarga eléctrica a través de ellos. A principios de noviembre repitió un experimento con uno de los tubos de Philip von Lenard en el que se había añadido una delgada ventana de aluminio para permitir que los rayos catódicos salieran del tubo, pero se añadió una cubierta de cartón para proteger el aluminio de los daños causados por el fuerte campo electrostático necesario para producir los rayos catódicos.

Röntgen sabía que la cubierta de cartón evitaba que la luz escapara, pero observó que los rayos catódicos invisibles causaban un efecto fluorescente en una pequeña pantalla de cartón pintada con platinocianuro de bario cuando se colocaba cerca de la ventana de aluminio. A Röntgen le ocurrió que el tubo de Hittorf-Crookes, que tenía una pared de vidrio mucho más gruesa que el tubo de Lenard, también podría causar este efecto fluorescente.

Una cubierta de cartón negro

A finales de la tarde del 8 de noviembre de 1895, Röntgen estaba decidido a poner a prueba su idea. El cuidadosamente construyó una cubierta de cartón negro similar a la que había utilizado en el tubo de Lenard. Cubrió el tubo de Hittorf-Crookes con el cartón y conectó los electrodos a una bobina de Ruhmkorff para generar una carga electrostática. Antes de montar la pantalla de platinocianuro de bario para probar su idea, Röntgen oscureció la habitación para probar la opacidad de su cubierta de cartón. Cuando pasó la carga de la bobina Ruhmkorff a través del tubo, determinó que la cubierta era ligera y se volvió para preparar el siguiente paso del experimento.

Fue en este punto que Röntgen notó un ligero resplandor de un banco a pocos metros del tubo. Para estar seguro, intentó varias descargas más y vio el mismo resplandor cada vez. Al encontrar un fósforo, descubrió que el resplandor había venido de la ubicación de la pantalla de platinocianuro de bario que tenía la intención de usar a continuación.

Röntgen especuló que un nuevo tipo de rayo podría ser responsable. El 8 de noviembre era un viernes, así que aprovechó el fin de semana para repetir sus experimentos y hacer sus primeras notas. En las semanas siguientes comió y durmió en su laboratorio mientras investigaba muchas propiedades de los nuevos rayos que temporalmente denominó «rayos X», usando la designación matemática («X») para algo desconocido. La primera imagen médica de rayos X tomada por Röntgen fue la de la mano de su esposa, que se muestra arriba.

Rápidamente, los rayos X se comenzaron a aplicar en todos los campos de la medicina, entre ellos el urológico. Al año del primer informe de Roentgen se habían escrito 49 libros y más de 1200 artículos en revistas científicas. Se considera uno de los puntos culminantes de la medicina de finales del siglo XIX, sobre el cual se basaron numerosos diagnósticos de entidades nosológicas hasta ese momento difíciles de diagnosticar.

De la misma forma que Pierre Curie haría varios años más tarde, rechazó registrar cualquier patente relacionada a su descubrimiento por razones éticas. Tampoco quiso que los rayos llevaran su nombre, sin embargo en alemán los rayos X se siguen conociendo como Röntgenstrahlen (rayos Röntgen). También se incluye el nombre del descubridor en la denominación de los rayos X como japonés, armenio, ruso o mongol.