La NASA ha divulgado en la medianoche de este lunes la primera imagen captada por el telescopio James Webb, en la que aparece un cúmulo de galaxias muy lejanas.

Se trata de la imagen del universo más profundo jamás observada, y del escenario más cercano a la formación de las primeras galaxias y estrellas captado hasta ahora, surgido poco después del Big Bang, hace cerca de 13.800 millones de años.

La agencia espacial estadounidense ha querido dar mayor relevancia al evento haciendo que el presidente de EEUU, James Biden, hiciera la presentación. La precisión extrema de la construcción, medición y puesta en órbita del telescopio desapareció al cobrar protagonismo la Casa Blanca, que provocó más de hora y veinte minutos de retraso.

Biden además ha aprovechado para transmitir un mensaje nacionalista por encima del carácter científico, subrayando que el James Webb es una muestra de «lo que puede hacer America, una nación de posibilidades».

Joya de la ingeniería valorada en 10.000 millones de dólares, James Webb tiene entre sus principales misiones la exploración de las primeras edades del Universo.

El resto de imágenes captadas hasta ahora se revelarán durante un evento en línea de la NASA el martes. Además de por su belleza, se espera que también demuestren a los astrónomos de todo el mundo todo el poder de los instrumentos científicos a bordo.

Los datos recopilados mediante un software específico darán el pistoletazo de salida a una gran aventura científica.

«Cuando vi las imágenes por primera vez (...), de repente aprendí tres cosas nuevas sobre el Universo que no sabía antes», ha adelantado a la agencia AFP Dan Coe, uno de los pocos afortunados que ha podido ver la imagen con antelación. «Me impactó por completo”», ha afirmadoeste astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, a cargo de las operaciones de James Webb.

Este telescopio «transformará nuestra comprensión del Universo», ha subrayado.

La NASA anunció el viernes que se tomaría una instantánea de este tipo del cúmulo de galaxias SMACS 0723. Actuando como una lupa, su particularidad es poder revelar objetos muy distantes ubicados detrás de él, un efecto llamado lente gravitacional.

Los nombres de los otros objetos cósmicos observados son tan poéticos como fascinantes: la Nebulosa de Carina y el Anillo Sur (gigantescas nubes de gas y polvo donde se forman las estrellas), y el Quinteto de Stephan (una agrupación compacta de galaxias).

El pasado febrero la NASA reveló algunas de las imágenes que se utilizarán para formar el mosaico del fotografía que se ha presentado hoy.

Débiles resplandores y estrellas ocultas

Las imágenes que puede captar el James Webb ampliarán las recibidas hasta ahora por otros telescopios, llegando al campo profundo, detectando los más débiles resplandores e incluso los ocultos por el polvo cósmico, alcanzando las primeras etapas de la formación de estrellas.

Los colores probablemente majestuosos que se revelarán en las fotografías no serán, sin embargo, directamente los observados por el telescopio.

La luz se descompone en diferentes longitudes de onda y James Webb trabaja en infrarrojos, que el ojo humano no puede percibir. Por lo tanto, los colores infrarrojos se «traducirán» en colores visibles.

Gracias a estas observaciones en el infrarrojo cercano y medio, James Webb podrá ver a través de las impenetrables nubes de polvo de su antecesor, el mítico Telescopio Espacial Hubble. Lanzado en 1990 y todavía en funcionamiento, tiene una pequeña capacidad de infrarrojos pero funciona principalmente en luz visible y ultravioleta.

«Incluso cuando Hubble logró tomar la imagen de una galaxia lejana, no fue capaz de distinguir una ardilla de un elefante», resumió para la AFP David Elbaz, astrofísico francés.

«Vamos a descubrir la formación de estrellas enterradas en polvo interestelar, galaxias invisibles porque están enterradas en crisálidas de polvo», se mostró entusiasmado, emocionado e impaciente por descubrir las imágenes.

Otras diferencias importantes entre los dos telescopios: el espejo principal de James Webb es casi tres veces más grande que el del Hubble y orbita mucho más lejos: 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, frente a los 600 km del Hubble.

Otros planetas

También se lanzará el martes la primera espectroscopia del Telescopio James Webb, una técnica utilizada para determinar la composición química de un objeto distante. En este caso, WASP-96 b, un planeta gigante compuesto principalmente por gas y ubicado fuera de nuestro sistema solar.

Los exoplanetas (planetas que orbitan alrededor de una estrella distinta de nuestro Sol) también son una de las principales áreas de investigación de James Webb. Se han descubierto alrededor de 5.000 desde 1995, pero siguen siendo muy misteriosos.

El objetivo es estudiar su atmósfera para determinar si podrían resultar mundos habitables y propicios para el desarrollo de la vida.

La publicación de estas primeras imágenes marca el inicio oficial del primer ciclo de observación científica del telescopio.

Varios cientos de proyectos de observación, propuestos por investigadores de todo el mundo, ya han sido seleccionados por un comité de especialistas para este primer año de funcionamiento.