En paleoclimatología, se conocen como Eventos Heinrich a una serie de episodios que ocurrieron durante el período de la última glaciación y en los que oleadas de icebergs se desprendieron de los glaciares para invadir el Atlántico Norte empujados por las corrientes océanicas.

Yuxin Zhou, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la UC Santa Bárbara de California, ha descubierto que la salida de hielo prevista de Groenlandia en el escenario en curso de calentamiento global «está a la par con un evento Heinrich de rango medio».

Zhou comparó la velocidad de los icebergs que se desprenden de la capa de hielo de Groenlandia con el flujo de hielo durante los Eventos Heinrich, la última vez que colapsó la corriente AMOC (circulación de vuelco meridional del Atlántico), que templa el clima en Europa Occidental. Descubrió que, a medida que la capa de hielo de Groenlandia retrocede hacia el interior, es probable que el desprendimiento de icebergs no dure lo suficiente como para descarrilar por completo la circulación atlántica. Dicho esto, el aumento de la escorrentía de agua dulce y el calentamiento global continuo siguen siendo amenazas para la estabilidad de la circulación.

Zhou se remontó a la historia para estudiar el período más reciente en el que la AMOC se debilitó gravemente: hace entre 68.000 y 16.000 años, durante el último período glacial. Durante los períodos más fríos hay más agua atrapada en las capas de hielo, lo que crea un depósito para inundar rápidamente el océano con agua dulce en forma de icebergs o escorrentía. Los científicos llamaron a estos episodios Eventos Heinrich cuando provenían de la capa de hielo Laurentino.

«Hoy no existe. Pero solía cubrir el norte de América del Norte y tenía kilómetros de espesor en la ciudad de Nueva York», ha explicado Zhou en un comunicado.

La comparación de estos eventos Heinrich con el derretimiento actual en Groenlandia permitió a Zhou predecir cómo las tendencias actuales podrían cambiar la AMOC en el futuro. Los icebergs traen sedimentos más grandes al mar que el agua o el viento, una señal que el geólogo Hartmut Heinrich notó en los núcleos del fondo marino en el Atlántico Norte.

Para estimar cuánto hielo liberó cada evento Heinrich, analizó la cantidad de torio-230 que se encontró en estos sedimentos. Este elemento radiactivo se forma a partir de la descomposición del uranio que se encuentra naturalmente en el agua de mar. A diferencia del uranio, el torio no se disuelve bien en el agua, por lo que se precipita en partículas en la columna de agua. Debido a que el torio-230 se produce a un ritmo constante, un mayor flujo de sedimentos diluye su concentración. Trabajando a la inversa: menos torio significa más sedimentos cayendo, transportados por más icebergs.

«Esto es sorprendente y la gente debería estar preocupada. Pero, y este es un gran ‘pero’, durante los eventos Heinrich, la AMOC ya estaba moderadamente debilitada antes de que llegaran todos los icebergs. En cambio, la circulación es muy vigorosa en este momento». Esta diferencia en el estado inicial es motivo de cierto alivio, según el científico.

Los eventos de Heinrich también duraron entre decenas y cientos de años. En cambio, la revolución industrial comenzó a fines del siglo XVIII, y las emisiones de carbono aumentaron mucho más tarde. «Es posible que simplemente no hayamos cometido errores lo suficientemente graves durante el tiempo suficiente como para que realmente se haya estropeado la AMOC», ha comentado Zhou.