Es una de las consecuencias lógicas de la conformación actual de las plantillas de Aspe y Baiko, pero las ausencias de dos clásicos del acotado como Aimar Olaizola, cuya última ausencia es de 2010 por lesión, y Julen Retegi, que había participado ininterrumpidamente en las 11 últimas ediciones, han llevado a pegarse una sesión de rejuvenecimiento para este 2019, en el que Oinatz Bengoetxea, con 35, es el único participante que supera la treintena.

El salto, con 17 participaciones y 52 partidos disputados, respecto al resto es importante, pero el escalón puede ser aún más significativo dependiendo de lo que suceda con un Mikel Urrutikoetxea cuya presencia en la presente edición del Cuatro y Medio sigue sin estar asegurada.

El delantero de Zaratamo sigue sin poder regresar a las canchas desde que el 20 de agosto sufriera una rotura de fibras en el pectoral izquierdo, una lesión poco frecuente en los pelotaris que le está dando bastante guerra. «La decisión la tienen que tomar los médicos, que son los que saben, si bien es cierto que las sensaciones que tengo en el frontón también serán importantes. Pero tengo que hacer diferentes pruebas en Gasteiz, estoy yendo todos los días a rehabilitación y me harán más pruebas para ver cómo voy fortaleciendo la zona, cómo esta la cicatriz y habrá que ver» apuntó el delantero vizcaino.

Todavía tiene 20 de cara al partido del debut que el 13 de octubre le medirá en Tolosa a Altuna III dentro de la liguilla de cuartos del grupo A, pero el pelotari de Baiko tiene claro que llegará con lo justo a ese complicado debut. «No habrá un partido en medio, si llego será directo al campeonato. Soy optimista y quiero estar en este campeonato, que es un campeonato que siempre me ha gustado, es un campeonato importante y me daría mucha pena perdérmelo».

En el caso de que Mikel Urrutikoetxea se viera obligado a renunciar a participar en ese primer partido de la liguilla ante Altuna III, «su plaza la ocuparía aquel pelotari que, no habiendo superado la fase de octavos de final, más tantos hubiese obtenido en dicha fase, una circunstancia que ya se dio el año pasado con Erik Jaka, que superó a Arteaga en la primera eliminatoria pero no pudo jugar la liguilla por lesión y su lugar lo ocupó Julen Retegi.

Laso, optimista

La otra duda de Baiko es la de Unai Laso, quien lleva tres semanas de baja y entra en competición en primera ronda, pero que es optimista. De hecho, decidirá en las próximas horas, tras una prueba, si el sábado disputa el partido correspondiente al Desafío del vino en Logroño.

Joanes Bakaikoa, con 22 años, campeón del Promoción del año pasado, y Peio Etxeberria, que en octubre cumplirá 21, son las dos caras nuevas de esta renovación del acotado que arrancará el viernes 4 de octubre en Zalla con el enfrentamiento entre Irribaria y Víctor. Un día después se medirán en Etxarri-Aranatz Joanes Bakaikoa y Erik Jaka y los vencedores de estas dos eliminatorias completarán la liguilla de cuartos de final en el Grupo A junto a Altuna III y Urrutikoetxea.

Con la final del Masters Codere en medio el domingo 6 de octubre, la primera ronda se cerrará el 7 en el Beotibar de Tolosa con una doble jornada. Danel Elezkano se medirá a Unai Laso y Artola hará lo propio con Peio Etxeberria, pasando los ganadores a completar el grupo B junto a Ezkurdia y Bengoetxea VI.

Con el de Leitza como más veterano a sus 35 años y Peio Etxeberria como benjamín a sus 21, este acotado nos da una media de edad de 25,41 años de edad, eso sí, juventud contrastada, pues hay hasta cuatro pelotaris, los cuatro cabezas de serie, que saben lo que es calarse la txapela de la especialidad, además de Iker Irribarria, doblemente campeón manomanista y otra del Parejas.

Por lo demás, se mantiene el sistema del año pasado, el de un campeonato muy compacto que conocerá a su nuevo campeón en apenas mes y medio, pues la final está prevista para el 17 de noviembre en el Nafarroa Arena de Iruñea.

Las sedes de los partidos a disputar están también bastante definidas, si bien quedan fechas y partidos por concretar. Así, al margen de los señalamientos que refleja el cuadro de abajo, en la tercera jornada de la liguilla habrá festivales en los frontones de Irun, Iruñea, Balmaseda y Donostia, partidos que se decidirán dependiendo de la transcendencia de las combinaciones posibles.

Sin especificar de qué rama, también está decidido que una de las dos semifinales se disputará el 2 de noviembre en el Labrit iruindarra, mientras que el otro pase a la final se repartirá un día después, a decicir si será en el Astelena o el Bizkaia.

Altuna acapara pronósticos y se marca el reto de la cuarta final consecutiva

En ausencia de Aimar Olaizola quien, históricamente, ha sido la referencia cada vez que la jaula se ponía en marcha, Jokin Altuna, finalista en las tres últimas ediciones, es el pelotari que acapara favoritismos en esta parrilla de salida. «Para mí es un gran reto, los tres últimos años he llegado a la final y me haría mucha ilusión llegar por cuarta vez pues es una distancia muy exigente y tienes que estar muy bien para llegar a la final».

El año pasado una lesión en la final de sanmateos le trastocó todos los planes y por ello da mucho valor a la segunda plaza obtenida en su campeonato más difícil, pero este año, de momento, entiende que llega en buen estado de forma, algo primordial en un campeonato tan explosivo y compacto como la jaula.

Otro de los favoritos es el vigente campeón, Joseba Ezkurdia quien anunciaba sus intenciones de «intentar repetir» a pesar de ser consciente de la dificultad de su misión. Sin demasiado protagonismo en ferias y estelares durante el mes de agosto, aprovechó los últimos días del mes para comenzar a preparar su defensa del título y, ahora, con más compromisos, su reto es volver a cargar la batería de moral, pues reconoció que hace unas dos semanas «no he andado como quería, he andado un poco bajo». El lunes en Logroño dio una exhibición junto a Aretxabaleta y confía en seguir mejorando día a día.J.O.