Uno de los últimos vascos en ganar en las tres grandes, Juanma Garate (Irun, 1976), reconoce a GARA que vivió un inicio de Tour en Euskal Herria repleto de emociones con Neilson Powless y Richard Carapaz porque «coges el maillot de la montaña y cinco minutos después se te cae tu líder. Teníamos muchas esperanzas puestas en ver cómo iba evolucionando Richard. Creo que el inicio del Tour le hubiera venido muy bien, pero también salíamos desde el inicio con la idea de luchar por ese maillot de la montaña y por victorias de etapa. No nos han cambiado demasiado los planes, pero fue una gran pena perder esa referencia que nos hacía trabajar a todos juntos».

El EF fichó a Carapaz hasta 2025 para ser el líder en las grandes tras ganar el Giro de 2019, acabar segundo la Vuelta de 2020 y el Giro de 2022 y tercero el Tour de 2021: «Creíamos que Richard es uno de los corredores que más cerca habría podido estar de Vingegaard y Pogacar. Es explosivo, recupera muy bien entre una aceleración y otra y estos corredores se la juegan un poco así. Por eso creíamos que era nuestra mejor y única baza en este Tour».

No se plantearon tras perder a Carapaz pedir a Rigoberto Urán, segundo en el Tour de 2017 y sexto en el último Tour de Suiza, disputar la general: «No, porque tampoco es justo. Nosotros no podemos no preparar el objetivo Tour-clasificación general con alguien y luego, porque se te cae el líder, pasarle la responsabilidad. Eso no se puede hacer. Tenemos que ser consecuentes con lo que nos ha pasado».

Han conseguido dar la vuelta a ese golpe con el protagonismo de Neilson Powless, con 577 kilómetros escapado en cuatro etapas para sumar puntos para la montaña, dos de ellas en Euskal Herria, donde celebró con la afición el primer puesto que lograba en cada puerto. Garate recuerda que «la clásica de Donostia fue su primera victoria y tiene mucho cariño a nuestra tierra y es un corredor que tiene las características necesarias para poder ganar este maillot. El día antes de empezar el Tour tuvimos una reunión y le dije: “Mira, te soy sincero, si tengo que escoger un corredor entre todo el pelotón con las cualidades necesarias para ganar ese maillot eres tú”. Hay otros, pero él también las tiene. Sube muy bien, está muy en forma y tiene mucho olfato para las fugas. Todo lo necesario para ganarlo. Tenemos confianza en él, es joven, no se tiene que poner nervioso y eso es un poco tarea mía».

VEINTE VICTORIAS

El EF vive su mejor temporada, décimo en el ranking UCI con 7.781 puntos, a once del Lotto, noveno, con 20 victorias, dos en el Giro con Magnus Cort Nielsen y Ben Healy, segundo en Amstel y cuarto en Lieja. Y eso sin que Carapaz haya podido responder a la apuesta con solo dos victorias en Mercan'Tour Classic Alpes-Maritimes y el campeonato de Ecuador. En 2022 solo logró nueve victorias, dos en campeonatos nacionales, aunque una fue en el Tour con Cort Nielsen y otra en la Vuelta con Urán, y solo fue 18º en el ranking UCI.

Hay que remontarse a 2014, con Garmin como sponsor, para encontrar una cifra superior, 23: «Estamos corriendo de una manera mucho más protagonista, sin tener miedo. No digo que antes lo hubiera, pero ahora hay más confianza. Estamos viendo que correr así da resultados que te llevan a tener más resultados. Cuando ves a un compañero que está sentado a tu lado en el bus, que entrenas con él casi todos los días y dices: ‘pues si él gana, igual yo también’. Al final es contagioso y empezar bien el año es importante».

Juanma Garate se estrena como primer director del EF en el Tour: «Este año teníamos un equipo más latino con Carapaz, nosotros nos dividimos los corredores en grupos y los tenemos más controlados y Richard es uno de los que sigo un poquito más de cerca. Preparas todo y luego no vas a desaparecer en la competición más importante y decidimos que lo hiciera yo, pero tenemos muy buen rollo entre todos los directores. Cada uno tiene su momento, yo estoy tranquilo en ese sentido».

Destaca que «hay dos carreras, una para la general y otra donde va a haber 150 tíos peleando por coger fugas. Los siete corredores que tenemos en algún momento van a estar peleando por alguna victoria, no es porque quiera animarlos, lo creo de verdad. Los siete están para eso. Bettiol, Cort Nielsen, Chaves, Rigo, que ya ha ganado en el Tour, Vuelta y Giro, son gente que tienen el olfato para lograrlo».

Chaves peleó con Pello Bilbao hasta el final en Issoire: «Fue una etapa muy disputada desde el primer metro hasta la linea de meta, sin un solo momento de parón y extremadamente dura, no solo por el calor, por la orografía también. Esteban se sintió muy fuerte, los días de descanso le favorecen, recupera muy bien y estábamos en la pelea de la etapa. Aunque no es un corredor rápido y menos con Pello Bilbao ahí, intentábamos jugar la baza de anticiparnos en el final. No era fácil, porque todos estaban intentando anticipar a Pello, pero lo peleó muy bien y estoy contento», apunta Juanma Garate.