Fundada en enero de 1959 bajo el nombre de Tamla por Berry Gordy, compositor y hombre de negocios de Detroit, la compañía, todo un imperio durante las décadas de 1960 y 1970, tuvo su humilde origen en un sótano, alquilado gracias a un préstamo de 800 dólares de la familia de Gordy, en cuyo interior decidió construir un pequeño estudio musical.

La Motown, caracterizada por su apego a la música negra, cuenta con casi 200 canciones números uno en las listas de éxitos, como ‘Baby Love’, de The Supremes, o ‘My Girl’ y ‘Papa was a Rolling Stone’, de The Temptations. El primer tema firmado por la entidad que alcanzó esa cota en Estados Unidos fue ‘Please Mr. Postman’, de The Marvelettes, en 1961, posteriormente versionada por The Beatles. Además, la compañía produjo a artistas como Stevie Wonder, Four Tops y Marvin Gaye, y ayudó a encarrilar la carrera de ídolos de masas como The Jackson Five, Martha and the Vandellas Michael Jackson, Diana Ross o Smokey Robinson.

«Házlo fácil, estúpido»

Berry Gordy decidió, un año después de su creación, cambiar el nombre de la discográfica por el de la Motown –ciudad del motor– en honor a la posición de Detroit dentro de la industria automovilística. La Motown desempeñó un papel importante en la integración racial de la música popular y fue la primera discográfica de éxito propiedad de un afroamericano con artistas de su misma raza. Como resultado, nació durante los 60 «el sonido Motown» que se caracterizaba por ser un estilo musical alegre y pegadizo, eminentemente soul con influencias del pop, cuyos arquitectos principales fueron el propio Gordy, Smokey Robinson, Norman Whitfield y Barrett Strong, aunque la entidad se abrió posteriormente a otros géneros, como el rhythm and blues o el hip-hop siempre se mantuvo apegado a su particular declaración de intenciones, el llamado principio «KISS» –«Keep it simple, stupid»; «Házlo fácil, estúpido»–.

El propio Berry Gordy recordó su sello en estos términos «fue una situación única. Soy el mayor destinatario de ese éxito porque puedo mirar atrás. Fue un disfrute distinto. Me divertía haciendo discos y negociando con la gente. Ahora puedo mirarlo de forma diferente: ‘OK, lo hicimos. Realmente lo hicimos’».

Motown Records abandonó la sede de Detroit en 1972 para afincarse en Los Ángeles, donde permaneció como compañía independiente hasta el 28 de junio de 1988, cuando Gordy vendió la empresa a MCA y Boston Ventures, que tomó el control total en 1991.

En aquella época de declive, la celebración del 25 aniversario de la discográfica supuso un balón de oxígeno gracias al especial de televisión en el que participaron buena parte de los buques insignia musicales de la compañía pero adquirió una relevancia muy especial debido a la mítica actuación que Michael Jackson realizó con el tema ‘Billie Jean’, en la que presentó por primera vez su célebre repertorio coreografíco, el llamado ‘Moonwalk’.

Insurgencia a ritmo de soul

La DJ Esther Sound Sister señala a NAIZ que «a nivel histórico, la Motown fue un motor en la lucha por los derechos civiles, su música fue banda sonora en aquellas movilizaciones. Desde este punto de vista, es indispensable hablar de Marvin Gaye y su disco ‘What's going on’ ya que, en mi opinión, este disco marcó un antes y un después, tanto en el sello como en la historia de la música. El mismo Berry Gordy tuvo muchos recelos cuando Marvin le propuso sacar el disco porque era muy social, politico y reivindicativo. Pero Marvin insistió y lo amenazó con una huelga y al final Berry accedió. Además, este disco musicalmente cambio la concepción de editar y componer un disco porque no hay cortes entre los temas creando así una historia musical compleja y bellísima».

Por su parte, Gorka Ibarguren, voz y guitarra de la banda The Blowing Soul, también revela a NAIZ que es «un apasionado de la cultura yankee y sobre todo de la cultura musical y del contraste del modo de vida americano. Creo que en aquella epoca, la Motown fue una auténtica bocanada de aire fresco para Detroit, que pasaba por ser 'simplemente' la cuna de la industria automovilistica. La irrupción de este sello otorgó a la comunidad afroamericana una plataforma que les permitió darse a conocer en el mundo musical. No era simplemente un sello discográfico al uso, ya que siempre se ha hablado del sonido Motown como algo particular que se erigió como referente a la hora de componer, grabar y añadir diferentes instrumentos a la música de la época. Creo que junto con el sello Atlantic Record y el programa de televisión Soul Train –que fue fundamental en la cultura funk/disco– conformaron el referente sobre el que se asentó un cambio generacional que derivó en la musica moderna actual en Estados Unidos.

En relación a sus preferencias musicales, Ibarguren añade que «como discos fetiche no tengo ninguno, pero en el apartado de músicos referentes destacaría a Marvin Gaye, Stevie Wonder, Michael Jackson, The Temptations. Por otro lado, y dentro de su influencia en la música que hacemos en Blowing Soul, tenemos como referente a Bruno Mars, uno de los pocos que todavía hoy mantiene la esencia del sonido Motown».