Abogado de profesión, Juan Manuel Arza no tuvo una trayectoria política relevante ni larga, pero sí ocupaba un puesto clave en un momento decisivo. Fue el último presidente de la entonces Diputación Foral y el primero del actual Gobierno navarro, ya que su mandato se extendió desde 1980 a 1984, con la aprobación del Amejoramiento (1982) entre medio.

Arza era uno de los siete diputados, entonces nombrados por merindades, que componían la Diputación Foral del periodo 1979-93. Fue elegido por Lizarraldea, en las filas de UCD y con Jaime Ignacio del Burgo como jefe. Pero cuando ese gobierno apenas llevaba un año en el cargo, Del Burgo fue destituido como presidente por el «caso FASA» (el aval a una empresa de Altsasu con ese nombre por el que sería investigado por los tribunales y finalmente exonerado). Dada su condición de miembro de mayor edad de esa Diputación, Arza fue elevado a la máxima responsabilidad.

Desde la misma participó en la negociación con Madrid del Amejoramiento del Fuero, con el máximo líder de UCD y entonces presidente español, Adolfo Suárez, al otro lado de la mesa. Este proceso tuvo dos características relevantes. La primera fue la exclusión de las conversaciones de los dos diputados abertzales (entre un total de siete): Angel García de Díos, de Herri Batasuna, nombrado en la merindad de Iruñea; y Jesús Bueno Asín, de Orhi Mendi, representante de la de Agoitz-Zangoza. Únicamente diputados de UCD, AP y PSOE se sentaron en la mesa de negociación.

La segunda «peculiaridad, mantenida hasta ahora, ha sido la negativa a someter ese estatuto al refrendo popular «por si acaso», lo que ha terminado equiparando a Nafarroa solo con Ceuta y Melilla. El Amejoramiento fue validado únicamente en los parlamentos; en el caso del navarro, bastaron los votos de UCD, PSN, UPN y Partido Carlista frente a los contrarios de PNV y EE y la inasistencia de Herri Batasuna y Amaiur.

Con el retorno de Del Burgo en enero de 1984, Arza pasó a segundo plano, y dejó la política muy poco después, tras la victoria del PSN en abril de ese año, que convirtió en presidente a Gabriel Urralburu. Desde entonces, Juan Manuel Arza solo ha participado en algunos actos de corte institucional, como tomas de posesión de sus sucesores. Falleció este viernes en Lizarra a los 86 años.