En las escuelas de Corea del Sur, los niños comen sus almuerzos en silencio, frente a las pantallas de plástico que los separan de sus amigos. Como explica Smriti Mallapaty en un artículo publicado en la revista ‘Nature’, usan mascarillas, excepto cuando practican el distanciamiento social en el patio de recreo. Y sus temperaturas se controlan dos veces cada mañana, primero en casa y nuevamente en las puertas de la escuela.

Esta podría ser la nueva realidad para millones de niños en todo el mundo. Las vacaciones de verano están llegando a su fin en el hemisferio norte y los gobiernos debaten cuándo y cómo abrir escuelas. Un número creciente de estudios muestra que existen formas de hacerlo de manera segura. La clave, apunta el citado experto, es vigilar la higiene y el distanciamiento físico, una respuesta rápida de salud pública para detener la propagación de cualquier infección y, lo que es más importante, bajos niveles de propagación viral en la comunidad.

Entorno de alto riesgo

Las escuelas pueden ser lugares de alto riesgo. Los niños suelen estar hacinados en aulas con poca ventilación durante ocho horas o más. Y hay mucha mezcla, porque los niños vienen de todo el vecindario, algunos en transporte público y, a menudo, con sus padres.

Al principio de la pandemia, parecía que el virus podría afectar a los niños de manera diferente a los adultos. Dado que los niños tenían síntomas más leves, se asumió que podrían ser menos infecciosos. Pero ahora hay evidencia de que los niños pueden transmitir el virus a otras personas, especialmente a las que viven en el mismo hogar. Varios estudios muestran que una vez que los niños se infectan, no son menos infecciosos que los adultos.

Si las escuelas se vuelven a abrir en áreas con altos niveles de transmisión comunitaria, los brotes importantes son inevitables y, como resultado, se producirán muertes en la comunidad... La evidencia de esto se puede ver en los brotes esporádicos y los efectos secundarios que ya han ocurrido, incluidos los de una escuela secundaria en Israel y un campamento en EEUU.

Difusión comunitaria baja

Los estudios en Corea del Sur, Europa y Australia muestran que las escuelas pueden abrir de manera segura cuando la transmisión comunitaria es baja. Los niños de Corea del Sur regresaron a sus aulas a mediados de mayo, cuando los casos confirmados diarios se redujeron a menos de 50, lo que equivale a alrededor de un caso por millón de personas. Incluso con tasas de transmisión tan bajas, el gobierno introdujo medidas para controlar la propagación viral, como la apertura escalonada de escuelas, comenzando con las escuelas secundarias y luego las escuelas primarias. En las escuelas más grandes, o en aquellas en áreas donde los casos estaban aumentando, solo asistía una parte de los estudiantes.

Un análisis realizado por investigadores en Seúl que aún no ha sido revisado por pares no encontró un aumento repentino en los casos de covid-19 entre niños de 19 años o menos en los 2 meses posteriores a la reapertura de las escuelas. Y los datos del gobierno informan que solo 1 de los 111 niños en edad escolar que dieron positivo entre mayo y julio contrajo la infección en la escuela. La mayoría fueron infectados por miembros de la familia o en otros lugares. «El mensaje principal es que con las políticas adecuadas, podemos controlar la transmisión en las escuelas en un entorno de baja transmisión comunitaria», dicen los expertos. «No existe una receta especial que haga que Corea sea única».

Una encuesta realizada por el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades también encontró que la reapertura de escuelas a partir de mediados de mayo en varios países europeos hasta ahora no se ha asociado con un aumento significativo de la transmisión comunitaria.

En lugares donde hay una propagación comunitaria en curso, las escuelas y los campamentos se han convertido en sitios de brotes importantes. El virus arrasó un campamento nocturno en el estado estadounidense de Georgia a mediados de junio. El primer día de campamento, Georgia informó de 993 nuevos casos de covid-19. Los campistas dormían en cabañas en grupos de hasta 26, no necesitaban usar máscaras y cantaban y vitoreaban todos los días. Un asombroso 75% de los 344 participantes evaluados dieron positivo.

Se detectó otro gran brote en una escuela secundaria en Jerusalén, Israel, 10 días después de que todas las escuelas volvieran a abrir a mediados de mayo. Hubo alrededor de 127 casos reportados por día en el país a principios de mayo, cuando algunos niños comenzaron a regresar a la escuela, lo que equivale a 15 casos por millón de personas.

Cuando las temperaturas superaron los 40C, los adolescentes se sentaron en habitaciones con aire acondicionado con más de 30 compañeros sin máscaras. El brote afectó a 153 estudiantes y 25 miembros del personal, así como a 87 hermanos, padres y amigos de los afectados.

El entorno escolar también puede aumentar el riesgo de una mayor propagación en la comunidad. A mediados de marzo, una gran escuela en Santiago, Chile, tuvo un brote considerable solo nueve días después de que el país detectara su primer caso de covid-19. La escuela tenía más de 30 niños en una clase y había estado muy ocupada celebrando reuniones de padres y maestros. Los investigadores detectaron anticuerpos en el 10% de los estudiantes y el 17% del personal cuando se les hizo la prueba unos dos meses después.

Las escuelas deben implementar medidas de distanciamiento razonable, dividiendo el día en turnos de mañana y tarde para reducir el número de niños en un aula, por ejemplo, y evitando que los padres y maestros se reúnan en las entradas y salidas de la escuela, dice Miguel O'Ryan. investigador pediátrico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Chile en Santiago que dirigió el estudio de la escuela de Santiago.

Por su parte, Katherine Auger, investigadora pediátrica del Cincinnati Children's Hospital Medical Center en Ohio señala que «Si las escuelas vuelven a abrir en áreas con una alta tasa de transmisión comunitaria, será particularmente importante ser diligente con las mascarillas, el tamaño de las clases, el lavado de manos y las pruebas y el rastreo» y concluye que «si volvemos a las escuelas como solían ser, entonces tendremos problemas, seguro».