Sobre el césped de La Cartuja se verán las caras dos equipos con características muy diferentes. Hay una coincidencia bastante generalizada en definir a la Real como un equipo más pelotero, mientras que el Athletic prioriza acabar rápido. Sin embargo, los números son bastante dados a desmentir los mantras. En la Liga española, esta temporada la Real tiene un 54% de posesión (sexta plaza), solo tres puntos por encima del Athletic (51%), que es noveno.

La diferencia, por tanto, no llega desde el cuánto, sino desde el cómo. Tomemos el ejemplo de los pases largos. El Athletic, con 1.843, es octavo en una estadística que lidera otro equipo vasco, el Eibar (2.386). Mientras, la Real es penúltima con 1.518, solo por encima del Barcelona.  

Los donostiarras ponen sobre el verde habitualmente un 4-3-3, con un centro del campo escalonado en el que los titulares son Illarramendi, Merino y Silva, aunque Guevara y Zubimendi han sido habituales también en el puesto de mediocentro. Esa ‘sala de máquinas’ es la encargada de trasladar la pelota, rompiendo líneas de una en una. El Athletic, con su 4-4-2, prefiere saltarse pasos intermedios. Sus zagueros tienen buen golpeo para buscar la pelea de Raúl García o la velocidad de Williams.

El más cercano

En principio, de poco sirve la referencia más cercana, cuando el pasado 31 de diciembre la Real se impuso 0-1 en San Mamés. Para empezar, en el banquillo de los leones estaba Gaizka Garitano, al que la derrota le supuso el despido, confirmado pocos días más tarde. En su lugar llegó a Bilbo un Marcelino que, en veintidós enfrentamientos contra la Real, solo ha perdido dos, aunque ambos han sido en Copa.   

En ese día de Nochevieja, la Real se adelantó a los 5 minutos con un gol de Portu y cedió el balón a un rival que se mostró inoperante. Los rojiblancos acapararon el 60% de la posesión y dieron 455 pases, por 289 de sus rivales, pero solo efectuaron cuatro remates, por trece de los visitantes.

No obstante, a los de Imanol les suele ir mejor cuando son ellos los que consiguen dominar y jugar en campo ajeno, aún a riesgo de dejar despoblada su zaga, una situación que el ya mencionado Williams y los habilidosos Muniain y Berenguer tratarán de aprovechar. Unos y otros se encuentran en la parte alta de equipos más goleadores, la Real suma 44 (4ª) y el Athletic 38 (7º). Ambos coinciden en el número de dianas con las cabeza, 6, en la zona media de esta estadística.

En los goles encajados también le va ligeramente mejor a la Real, que suma 28, y eso que seis de ellos llegaron en su último partido. Solo los cuatro equipos en zona Champions –Atlético, Barça, Real Madrid y Sevilla– han encajado menos, a pesar de las críticas por no fichar un central. Al Athletic le han anotado 32 tantos, el séptimo que menos.

Disparos recibidos

Una solvencia defensiva –de todo el equipo, no solo de los de atrás– que se ve refrendada por los disparos recibidos. La Real es el mejor equipo de Primera, con 229, uno menos que el Barça, y tras ellos les sigue el Athletic, con 253. El líder de la Liga y paradigma de la perfección en tareas de contención, el Atlético de Madrid, ha recibido 272 disparos.

Pero los colchoneros se han quedado con su puerta a cero en la mitad de los partidos. Falta de aciertos de los delanteros, un supreclase como Oblak… La Real es tercera en esta clasificación, con once partidos –39,39%, más de un partido de cada tres–, mientras que el Athletic lo ha conseguido en seis (21,43%).

A los dos equipos les gusta jugar por fuera. El Athletic es el segundo que más centra (619), solo superado por el Eibar, mientras que la Real es quinta (574). Los donostiarras son más precisos –24,04% de centros buenos frente a 19,55% de los bilbainos, antepenúltimos–, pero los rojiblancos destacan en el porcentaje de duelos aéreos ganados (quintos, con el 53,29%), mientras que la Real es undécima con el 49,75%.

Lo avisó Von Moltke

Más allá de los números, los dibujos y las estrategias, se atribuye al mariscal alemán Helmuth von Moltke (1800-1891) la frase «ningún plan sobrevive al primer contacto con el enemigo». Una máxima aplicable no solo a la guerra, sino también a los negocios o al deporte. Quien más quien menos espera una final en la que la Real tome la manija frente a un Athletic más agazapado y frenético, pero desconocemos qué pasa por la mente de ambos técnicos y las variables que pueden llegar en forma de gol tempranero, de expulsión inesperada, de baja de última hora…

Además está el factor ‘final’, ese que hace que con el 0-0 inicial la prioridad de ambos contendientes sea no cometer errores que puedan salir caros, ese que impide a los jugadores conciliar el sueño como es debido desde unos días antes, el de los nervios, la ansiedad y la presión. El de las prisas del que va por detrás una vez que se ha estrenado el marcador.

Dice el periodista Enrique Ballester que el mejor jugador del mundo es Detalles. Ni Messi, ni Haaland, ni Mbappé… es el más determinante es Detalles. ¿Cuántas veces han leído que ‘El partido se decidirá por detalles’? Pues eso.