La audiencia melómana está a punto de vivir otro gran acontecimiento histórico, como lo fue recientemente la recuperación del material grabado por Sydney Pollack con un concierto inédito de Aretha Franklin en ‘Amazing Grace’ (2018). Para la comunidad afroamericana en especial el valor de este otro documento es incalculable, porque “Summer of Soul” (2021) reúne buena parte de su legado musical en un acto festivo y reivindicativo que fue silenciado por la prensa blanca. Cinco décadas después se hace justicia a la generación que promovió aquella manifestación que reunió a un total de 300.000 almas, alentadas por el recuerdo entonces reciente de la muerte de Martin Luther King. Por fin se está hablando en los medios del llamado Woodstock Negro, y por fin se va a poder ver en la pantalla lo que realmente fue aquello.

En realidad se llamó Festival Cultural de Harlem y se celebró en el verano del año 1969. Tuvo lugar en Mount Morris Park, que es el actual Marcus Garvey Park, entre el 29 de junio y el 24 de agosto, ya que las actuaciones eran los domingos por la tarde. El irrepetible y antológico programa incluía a B.B. King, Stevie Wonder, Nina Simone, Sly & The Family Stone, Gladys Knight & The Pips, The 5th Dimension, The Staple Singers, The Edwin Hawkins Singers, Mahalia Jackson, Hugh Masekela, Herbie Mann, Mongo Santamaria, Ray Barretto, Max Roach, David Ruffin, The Chambers Brothers, Chuck Jackson, Greg Tate, Abbey Lincoln, Herman Stevens & The Voices of Faith, George Kirby, Olatunji, Cal Tjader, Freddie Stone, Moms Mabley, Miss Harlem Pageant, junto con formaciones reunidas ex proceso para la ocasión como Lou Parks Dancers, Harlem Festival Jazz Band y Harlem Festival Calypso Band.

Entre las intervenciones de oradores la más anunciada fue la del Reverendo Jesse Jackson, que intentó ser conciliador y calmar las aguas tras las incendiarias proclamas de Nina Simone, que fue la más dura en sus ataques políticos. En cuanto al momento más recordado y emotivo, fue el que protagonizaron Mavis Staples y Mahalia Jackson cuando cantaron a dúo ‘Precious Lord, Take My Hand’, el himno religioso preferido de Martin Luther King.

La Policía de Nueva York se negó a cubrir la seguridad del evento, por lo que miembros de Black Panthers se encargaron de que no hubiera incidentes o actos de sabotaje. Solamente un canal de televisión realizó emisiones de una hora los sábados a la noche a las 22.30. Se trataba de WNEW Metromedia Channel 5 (en la actualidad propiedad de Fox). Por tal motivo, al título del documental ‘Summer of Soul’ se le añadido un subtítulo parafraseando la letra de la famosa canción de Gil Scott-Heron ‘...Or, When the Revolution Could Not Be Televised’ (...O, cuando la revolución no pudo ser televisada).

El productor Hal Tulchin había grabado más de 45 horas de material, que en su momento no encontraron salida, por lo que se quedaron guardadas en el sótano de su casa en Westchester. Con el tiempo semejante tesoro ha ido aumentando su cotización, hasta que finalmente fue adquirido Robert Fyvolent, productor del documental definitivo de dos horas.

El olvidado promotor y presentador del festival fue Tony Lawrence, un cantante de nightclubs que se dedicó a la labor social en el barrio, hasta que acabó trabajando para el Departamento de Parques, donde creó estas jornadas. Siempre mantuvo que no hubo continuación porque sus socios blancos, los abogados Kushnick y Beldock, le estafaron.

Pero ahora, tras cincuenta años de larga espera, ‘Summer of Soul’ (2021) fue adquirido en el festival de Sundance, donde ganó el Premio del Público y el Gran Premio del Jurado, por Disney al precio de 12 millones de dólares, la mayor cifra jamás pagada por un documental. El montaje y la dirección son obra de Questlove (Ahmir-Kalib Thompson), batería, compositor de bandas sonoras, escritor, DJ, reputado chef y miembro del grupo The Roots, que toca en el show televisivo de Jimmy Fallon.