Sabor agridulce el que ha dejado la primera ronda de los play offs de la NFL, los wild cards, ya que cuatro de los seis partidos se decantaron hacia uno de los lados con rotundidad y mucho antes de los deseable. Es el peaje a pagar por ampliar los play offs hasta los catorce equipos, en opinión del periodista y fan de los Ravens Miguel López de Toro (@9MICHEL9).

Solo dos mantuvieron la emoción hasta el último momento. Uno el que abría la jornada. Cincinnati Bengals fue superior a Las Vegas Raiders y marchó por delante durante todo el partido –otro recital de Ja’Marr Chase, con 116 yardas de recepción–, pero los visitantes se aferraron con uñas y dientes al marcador y estuvieron hasta la última jugada a un touch down de empatar o ganar (26-19).   

Más tensión hubo aún en Dallas, donde San Francisco 49ers firmó la única victoria foránea de esta ronda (17-23). Los entrenados por Kyle Shanahan arrancaron como tiros a base de una gran defensa –a pesar de sufrir importantes bajas durante el choque– y las carreras de Elijah Mitchell y del multiusos Deebo Samuel.

Los Cowboys, que no estuvieron cómodos en ningún momento, fueron recortando distancias, hasta llegar a un último cuarto en el que ambos equipos, temblorosos como flanes, jugaron a la ruleta rusa. Dallas tuvo un ataque para culminar la remontada, pero no lo supo gestionar. Vuelan los cuchillos en el entorno del “Equipo de América”.

Del resto, destacar la exhibición de Buffalo Bills frente a New England Patriots (47-17). En un estadio abarrotado pese a los catorce grados bajo cero que marcaba el termómetro, Josh Allen –5 pases de TD– guió a los locales a una victoria memorable con la que se toman la revancha de dos décadas a rebufo en la AFC Este. Muy buenos números para el running back Devin Singletary y el tigh end Dawson Knox, ambos con doblete incluido.

El vigente campeón, Tampa Bay, pasó por encima de Philadelphia Eagles. El marcador resulta incluso engañoso (31-15), ya que se entró en el último cuarto con un rotundo 31-0, pero Tampa levantó el pie y ello permitió maquillar el resultado a los de la ciudad del amor fraternal. Brady y sus muchachos –destacó Mike Evans, con 117 yardas y un TD– aspiran a repetir anillo.

El adiós de ‘Big Ben’

La defensa de Pittsburgh Steelers aguantó casi toda la primera parte en Arrowhead, pero justo antes del descanso Kansas City abrió hueco y a partir de ahí se acabó la fiesta (42-21). Otro festival de Mahomes –404 yardas, 5 pases de TD– y Kelce, que además de sumar 108 yardas de recepción y una anotación se dio el lujo de lanzar un pase de TD. Fue el adiós de ‘Big Ben’ Roethlisberger, que durante la semana ya había advertido de que lo tenían muy difícil y que se trataba de celebrar lo conseguido.

Cerraban Los Angeles Rams y Arizona Cardinals. Los primeros han puesto toda la carne en el asador esta campaña, sabiendo que la Super Bowl se celebrará en su estadio. Los segundos llegaban inmersos en una dinámica negativa. El resultado, 34-11 para los Rams, que tenían el partido encarrilado para el descanso sin necesidad de grandes alharacas.

El próximo fin de semana llega la ronda divisional, y entran en liza los dos equipos que estaban exentos de jugar la primera eliminatoria. En la Conferencia Americana (AFC), Tennessee Titans recibe a Cincinnati, mientras que Kansas City Chiefs se verá las caras con Buffalo Bills.

En la Conferencia Nacional (NFC), Green Bay acogerá en la ‘tundra’ de Lambeau Field a los californianos de San Francisco, mientras que Tampa Bay y Los Angeles Rams afrontarán en Florida un duelo más cálido pero no menos caliente.

Ronda Divisional:

Sábado 22 de enero

22.30 - Tennessee Titans vs Cincinnati Bengals

Domingo 23 de enero

02.15 - Green Bay Packers vs San Francisco 49ers

21.00 - Tampa Bay Buccaneers vs Los Angeles Rams

Lunes 23 de enero

00.30 - Kansas City Chiefs vs Buffalo Bills