A sus 43 años, es el más joven de los tres precandidatos a la presidencia del Athletic y en su primera comparecencia se presentaba como un «soplo de aire fresco». Como él mismo recalca, tampoco es que sea una característica tan reseñable ya que otros mandatarios accedieron a una edad similar a Ibaigane y su padre, Pedro Luis Uriarte, fue consejero del Gobierno de Lakua con Carlos Garaikotxea en los 80 siendo todavía más joven.

Haciendo una analogía en el tiempo, entiende que el Athletic se encuenta en una situación similar a la de Altos Hornos en aquella época: «Era una referencia mundial y a nivel local y nadie se podía imaginar lo que iba a pasar». Por eso, dice que «no nos podemos acomodar, ni dormir en los laureles. Tenemos que estar constantemente cuidando y desarrollando el Athletic, que necesita una transformación».

Nacido en Bilbo en 1978, es también sobrino de Luis Uranga, presidente de la Real en los noventa. Estudió en la ikastola Lauro y también en Jesuitas antes de licenciarse en La Comercial de Deusto. Trabajó en Londres en el sector financiero durante siete años, hasta que decidió fundar la start up Ticketbis que fue vendida en 2016 a eBay por más de 150 millones de euros.

En la actualidad dirige el fondo de capital riesgo All Iron Group y considera que esa experiencia profesional le va a servir para gestionar un club como el Athletic. En este inicio de la campaña ha recibido varias pullas por parte de las candidaturas rivales y ha tenido que defenderse de las acusaciones de un supuesto «conflicto de intereses» por su vinculación con una plataforma que relaciona y asesora a agentes con futbolistas en ámbitos de salud, dietas, rendimiento y hasta en sicología.

Uriarte no esquiva la cuestión, aunque cree que es un dardo malintencionado. Explica que es un socio minoritario desde que se fundó el proyecto hace dos años y subraya que cuando se constituyó legalmente la compañía introdujo una cláusula en la que dejaba claro que no podían hacer nada con ningún jugador del Athletic o de un club convenido. Además, considera que disponer de este tipo de conocimiento del mercado futbolístico es un «activo increíble» para gestionar el Athletic de una manera correcta.

Este sábado ha concluido la fecha para presentar los avales de los socios. Uriarte ha ganado las «primarias» cuando nadie lo esperaba y después de asegurar entre semana que andaba justo para cumplir el requisito. Ha recogido más de 6.200 firmas y se ha situado por delante de Ricaldo Barkala -ha recabado 4.450 avales- e Iñaki Arechabaleta que ha recibido el respaldo de más de 3.300.

«Hemos generado una ilusión enorme»

¿Qué acogida ha percibido hacia su candidatura por parte de la masa social rojiblanca?

Ha sido una pasada, hemos recibido un cariño increíble que ha superado todas nuestras expectativas. Creo que hemos generado una ilusión enorme entre la afición y los socios. Los athleticzales estábamos deseosos de que haya una alternativa, una corriente nueva con una forma diferente de hacer las cosas.

¿Cuándo y cómo toma la decisión de postularse para presidente?

Soy súper futbolero desde pequeño y para mí era un sueño estar vinculado al club de mis amores, aunque me lo había quitado de la cabeza. En 2016 una persona con la que tengo amistad desde hace años, me habló de un grupo de trabajo con gente de diversos ámbitos. Tenían todos una preocupación, ya que entendían que el Athletic no estaba en una situación positiva. Desde un enfoque económico y financiero se dieron cuenta de que el club tenía un déficit estructural, pero también analizaron el área social y la deportiva para hacer un diagnóstico. En ese momento no tenía tiempo, pero me siguieron mandando documentación y a finales de 2021, bastante preocupado por la situación del club, dije que me quería unir. A principios de este año me propusieron encabezar el grupo en unas posibles elecciones y, entonces, empieza una montaña rusa con dudas, hasta tomar la decisión.

¿Y qué es lo que le preocupa de la situación del club?

Son muchas cosas, es transversal y afecta a todos los segmentos del club. El Athletic ha sido una referencia en toda su historia, ha destacado en todos los ámbitos. Ha sido un club serio, quizá el más serio que ha habido en el Estado español, y se ha beneficiado de que otros clubes en ese momento no estaban gestionados de la misma manera. Se han hecho muchas cosas con un acierto increíble, siendo punteros a nivel mundial en varios aspectos. Lo que pasa es que el mundo ha cambiado y estos clubes que antes estaban gestionados por amigotes se han ido profesionalizando. Están avanzando mucho más rápido que nosotros y nos estamos quedando atrás en todos los ámbitos. Desde la influencia institucional a la formación de jugadores, rendimiento deportivo de los primeros equipos masculino y femenino, ambiente en el estadio, participación de los socios... Abarca todo, no es una situación grave, no hay nada en lo que digas que somos los peores del mundo. Seguimos beneficiándonos de un trabajo que se ha hecho durante años, pero poco a poco estamos perdiendo esa relevancia y es algo a lo que hay que darle una vuelta.

¿A qué equipos se refiere?

Hemos visitado muchos a nivel estatal y también internacional. Hay ejemplos clarísimos como el del Villarreal, que ha tenido una gestión increíble. Es un club puntero a nivel de Europa y con un cuidado de la cantera de primer nivel mundial. Tenemos el ejemplo del Sevilla o uno más cercano como el de la Real. Hace poco estaba en Segunda, ha conseguido darle una vuelta y lleva unos cuantos años con un rendimiento muy bueno. También hay casos como el Betis, que estuvo en concurso de acreedores y en Segunda a punto de desaparecer, pero con unos resultados de primer nivel en los últimos años tanto en el aspecto institucional como en el deportivo que son el reflejo del trabajo. Incluso, el Eibar. Una ciudad cercana muy pequeña que se está empezando a consolidar como un club de Primera y con una ciudad deportiva al lado de Lezama. Los otros equipos no están parando y, si nosotros no nos ponemos las pilas, nos vamos a quedar atrás.

Y hacia donde miran a modo de referencia, ¿a los equipos de la Premier inglesa o a las franquicias estadounidenses?

El Athletic es único y no hay ninguno como nosotros en el mundo. Lo que hay que hacer es tener los ojos abiertos hacia lo que está pasando. A nivel social nos encanta el trabajo que se está haciendo en Reino Unido. El club no es solo un equipo de fútbol que juega un día a la semana, es mucho más. Está impregnado en la sociedad, tratando de canalizar esa afición hacia cosas positivas para su entorno. Es un ejemplo nada más. En el área deportiva tienes otros lugares como por ejemplo Alemania o Austria con el proyecto de Red Bull. No creo que sea el modelo idóneo que hay que seguir en Lezama, pero es el ejemplo de algo que se está haciendo bien. No se trata de ver a uno y copiar, sino de tener los ojos abiertos, ver lo que está sucediendo en el mundo y adaptarlo a nuestra realidad que es única.

«Necesitamos salarios competitivos que estén alineados con la situación del club»

Equipos como el Villarreal tienen a grandes empresarios como los dueños de Mercadona detrás y el Sevilla basa su éxito en títulos europeos y venta de jugadores. La principal fuente de ingresos del resto son los derechos de televisión, ¿cree que es posible incrementar los presupuestos de otra manera?

Estoy convencido, no nos podemos contentar con el dinero de la televisión ya que prácticamente no tenemos ningún nivel de influencia, aunque afecten las clasificaciones. Creo que hay otras fuentes que hay que trabajar sabiendo que el Athletic no es un negocio. Se trata de generar ingresos para poder aportar valor en todas las áreas. Seguro que se puede mejorar y tenemos una serie de ideas para implementar que van a ser beneficiosas. Tenemos que esperar para dar más información, pero no estamos pensando en proyectos estrambóticos.

El coste de la plantilla y el cuerpo técnico es el principal gasto del club. Ha hablado de ligar los contratos con los resultados deportivos, ¿confía en implantar una medida así con jugadores que puedan tener ofertas de otros equipos?

Cuando hablamos de optimizar gastos, hay que controlar a dónde va cada euro e invertir en cosas que tengan sentido pagando el precio correcto. La plantilla es un activo del club y, si no tienes buenos jugadores, no vas a tener buen rendimiento. Milagros en el fútbol no hay. Por lo tanto, tienes que tener salarios competitivos. Pero los jugadores también buscan algo más, un proyecto, una estabilidad, sentirse parte de una comunidad y de un club, de algo diferente. Creo que lo tenemos en las actuales plantillas. Es gente que se mata por los colores. Dicho esto, son personas que tienen una familia, unas necesidades, una oportunidad que les cambia la vida y por eso buscan un salario que sea competitivo. Nadie va a estar aquí cobrando el 50% de lo que podía ganar en otro lado. Igual hay personas que sí, pero muchas otras no. Necesitamos salarios competitivos, que estén alineados a la situación del club. Si no, lo que sucede es que acabaremos desapareciendo, dejando de ser un club para transformarnos en una sociedad anónima deportiva con lo que ello supondría.

Creo que es posible competir contra equipos de otros lugares tanto con salarios como con otros componentes. En este aspect,o es muy importante el conocimiento del mercado. Si no tienes ni idea de lo que está pasando en otros sitios, vas a tener difícil encarar esas situaciones y en nuestra plancha en este aspecto estamos muy bien preparados.

En este sentido, ¿cree que las conversaciones con Capa para su renovación se están gestionando de la manera correcta por parte de las precandidaturas o es el jugador el que va a tener una posición de fuerza?

Nosotros abogamos por hacer las cosas con sentido común y hablando con transparencia. No tiene sentido utilizar a una persona en una campaña electoral. El club se ha posicionado y no va a renovar al jugador. No sé las razones que hay detrás, pero respeto sus decisiones. Entendemos que para el jugador esperar hasta después de las elecciones es un sacrificio porque es una persona que está llegando al final de su carrera. Nosotros optamos por sacar esto de la campaña electoral entre los tres grupos para llegar a un acuerdo que sea beneficioso para el club y el jugador.

¿Considera que va a ser complicado convencer a Iñigo Martínez para ampliar un contrato por objetivos?

No lo sé, no tengo ni idea, no he hablado con él. De momento hay un proceso electoral, ni siquiera soy candidato para poder hablar de Iñigo Martínez. Le queda más de un año de contrato y será nuestro equipo deportivo el que tome la decisión pertinente, el que hable con este jugador y con cualquiera de los que tenemos en los equipos masculino o femenino. Sobre si va a ser difícil o no, subrayo la calidad humana de la plantilla que también aplico a Capa e Iñigo. Sabemos que estamos hablando de buenas personas y confío en que no haya ningún problema.

En su presentación decía que va a contar con un director deportivo que gestionará de manera unificada toda la estructura deportiva tanto el primer equipo masculino como el femenino y las categorías inferiores, sé que no va a adelantar ningún nombre, ¿pero podría comentar qué es lo que han buscado o si abogan por un estilo de juego en concreto?

Hemos buscado un perfil alineado a lo que somos el resto del grupo de trabajo para que nos ayude en la transformación del club desde el área deportiva. Nuestra directiva estará compuesta por profesionales, trabajadores serios, con la cabeza amueblada y que viene a darlo todo por el club. Estamos en una franja de edad que consideramos que es atractiva con un punto de energía altísimo y con una experiencia contrastada que nos avala. Buscamos algo parecido para el director deportivo. No buscamos grandes nombres, titulitis ni veteranos.

En cuanto al estilo de juego, para nosotros es vital que entronque con lo que hemos sido siempre, con nuestras raíces. Con un juego intenso, rápido, sin miedos de ir a ganar el partido y que enganche con lo que a los aficionados nos gusta.

Entiendo que tampoco soltará el nombre del técnico, ¿pero de los que han pasado en los últimos años por el Athletic cuál es el que más le atrae?

Nosotros lo que hemos analizado es que da la sensación de que en las últimas temporadas no se ha seguido una línea y esto lo ligamos con esa gestión unificada. Ha habido momentos en los que Lezama iba por un lado y el primer equipo por otro, con más o menos peso del entrenador. Con los entrenadores ha sido parecido. Tuvimos a Caparrós, luego vino Bielsa que es totalmente diferente, luego Valverde que es distinto, Ziganda, y Berizzo que es sustituido por un Garitano que son como polos opuestos. No hemos seguido una línea y es el reflejo de esa falta de liderazgo común.

«Lezama sigue siendo un gran centro de formación, pero se puede mejorar»

¿En qué opina que se puede mejorar Lezama?

No podemos contar todavía lo que vamos a hacer, pero sí que entendemos que Lezama es uno de los grandes activos del club. Se han hecho las cosas de una forma fantástica, la propia creación ya fue algo novedoso en la industria del fútbol. Durante muchos años ha demostrado que era una escuela de personas y futbolistas de primer nivel. Sin embargo, como todo en la vida no puedes parar, hay que seguir remando. En nuestro caso, que tenemos un mercado reducido, con una sociedad que está envejeciendo, todavía más. Lezama sigue siendo un gran centro de formación de futbolistas, lo podemos comprobar con los jugadores que hay en el equipo masculino y femenino. La mayoría son de la cantera, se están generando futbolistas, pero creemos que se puede mejorar en ciertos aspectos. Como ocurre con el resto del club, hay que modernizar Lezama ya que no podemos quedarnos atrás.

¿La idea que barajan plantea implantar un estilo definido como hace el Barcelona?

Hay varias formas de hacerlo, hay escuelas que marcan a todos los equipos con un esquema concreto y la forma de jugar y otras permiten variaciones. No soy técnico, soy un aficionado con mi opinión, pero no voy a tomar la decisión. La persona que dirija Lezama, con el resto del staff que presentaremos, son los que tomarán esa decisión.

¿Qué planteamiento tienen para el equipo femenino?

Para nosotros la sección femenina es fundamental. No lo vemos como una sección separada, sino como parte del todo de esa dirección común con hombres y mujeres, niñas y niños que tienen que recibir el mismo cariño y todos los recursos que hay a disposición de toda las personas. Es fundamental que el primer equipo femenino recupere su nivel y el papel que ha tenido hasta hace bien poco. Entendemos que es vital tener un proyecto deportivo atractivo, que se consigue potenciando la cantera y haciendo fichajes para ser el club de referencia de nuestro entorno. Para eso es necesario tener dinero. No tenemos datos exactos, pero al igual que pasa en toda la estructura, el club femenino es deficitario. Lleva muchos así. Es algo que había que corregir, pero para crear algo bueno hay que invertir y estamos dispuestos. Vamos a aplicar la misma filosofía y criterios de gestión que en otras áreas. Entender hacia donde van los gastos de esta estructura y tratar de balancearlos.

«Somos un grupo independiente que no tenemos a nadie detrás»

¿Ya tiene conformado el equipo que formaría parte de su Junta?

Será de un perfil parecido al mío. Estamos buscando gente que esté en su plenitud de la vida. Que haya tenido experiencia contrastada en su sector y que esté dispuesta a dedicar tiempo y sacrificio para el club. Que sean capaces de entender donde están entrando. No venimos a hacer una revolución, sino a hacer una transformación. Pequeños cambios que sumados van a transformar el club.

No estamos elaborando el proyecto en clave electoralista. Somos un equipo diverso con diferentes formas de hacer las cosas, diferentes trayectorias, pero muy complementarios. Vamos a trabajar todos de manera muy coordinada. No vamos a hacer fichajes de gente que no pega ni con cola. Es importante saber que ninguno de los miembros del equipo viene a figurar. Todos los que estamos aquí preferimos estar en nuestra localidad el día del partido o en nuestras casas. Si lo hacemos no es por decir que soy directivo del Athletic, sino porque vemos que es necesario y venimos a aportar valor y trabajar.

Fueron los únicos en posicionarse a favor de los nuevos estatutos. Con su aprobación tendrán que presentar un aval de unos 7 millones de euros, pero también podrán percibir una retribución económica.

Para que conste, no tenemos ningún interés en recibir una retribución económica del Athletic. Venimos a trabajar por el club, sin nada a cambio, por la satisfacción de ayudar en ese proceso de transformación aunque los nuevos estatutos abran esa vía.

Nosotros, pese a que nos perjudicaba entre comillas, dijimos públicamente que éramos favorables a los nuevos estatutos. El hecho de que haya avales nos parece interesante porque es una forma de proteger al club. Lo que yo miraría si fuera un votante es quien está detrás de esos avales. Los está poniendo la directiva, el presidente, algún grupo de poder o una persona en la sombra. Me preguntaría si al que estoy votando va a estar gestionando en función de otros intereses. Nosotros somos un grupo independiente que no tenemos a nadie detrás.

Por último, ¿está de acuerdo con la creación de la grada popular?

La idea me parece fantástica. De hecho, somos el único grupo de trabajo que se ha posicionado abiertamente a favor de la grada de animación y dos personas firmaron a favor de la propuesta de San Mamesen Orroa en su momento. Hemos apoyado la grada de animación porque entendemos que es totalmente necesaria para recuperar el ambiente que ha habido en San Mamés. Lógicamente, es un proceso complicado, hay que mover a muchas personas y hay que llevarlo con cuidado. Es algo estratégico para el club. Te puedes inspirar en muchos modelos, pero tenemos que seguir nuestro camino adaptándolo a las circunstancias de Bilbao y de manera consensuada.