Nueva Zelanda acoge desde este fin de semana y a lo largo de cinco semanas la novena edición de la Copa del Mundo de Rugby. El torneo cuenta con dos sedes, ambas al norte de la isla más septentrional. La principal es Auckland, la ciudad más grande del país, y la otra es Whangarei, localidad más importante de la región de Northland. El campeonato, primero que se juego en el hemisferio sur, tendría que haberse disputado en 2021, pero fue aplazado a causa del covid.

Son doce equipos participantes, que en la primera fase están divididos en tres grupos de cuatro. En el A lidera todos los pronósticos Nueva Zelanda, que aspira a su sexto título. Desde 1998 solo Inglaterra, en 2014, ha podido subir a lo más alto del podido en lugar de las de negro. Lo consiguió con la ayuda de Irlanda, todo hay que decirlo, que fue quien dejó a las Black Ferns fuera de las semifinales.

Pasarán a cuartos los dos mejores de cada grupo y los dos mejores terceros. Australia, Gales y Escocia, números 7, 9 y 10 del ranking, pelearán por acompañar a las anfitrionas, número 2, a la siguiente ronda.

En el grupo B estarán los dos clásicos norteamericanos –Canadá (3) y EEUU (6)– junto a la emergente Italia (5). Las transalpinas –novenas hace cinco años– están creciendo a pasos agigantados y han dejado fuera del torneo a una habitual como España. Japón (13) tiene a priori el papel de cenicienta de este cuarteto.

Larga racha invictas

En el grupo C todos los focos apuntan a Inglaterra, que suma 25 victorias consecutivas y aspira a su tercer entorchado. Las Red Roses, profesionales del balón ovalado, lideran el ranking y acumulan títulos del Seis Naciones uno detrás de otro. Francia (4) que jugará el partido inaugural frente a Sudáfrica (11) es la selección europea que más cerca está de las inglesas, mientras que Fiji (21) completa el cartel.

La presión es máxima. «Sí, tenemos que ganar», respondió su entrenador, Simon Middleton, cuando se le preguntó si todo lo que no sea una una victoria en la final sería un fracaso para Inglaterra. «Es el equipo mejor preparado, más fuerte y más compacto que hemos tenido», añadió.

De entre las ausencias, además de la ya mencionada de España, número 12 en el ranking, destaca Irlanda (8). Terminada la primera fase se disputarán las eliminatorias de cuartos y semifinales. La final se jugará en el mítico estadio de Eden Park –que será la sede de gran parte el torneo– el 12 de noviembre.