Ocho supervivientes quedan. La NFL está inmersa en sus play offs y afronta este fin de semana su ronda divisional, la que reparte los billetes para las finales de cada conferencia. El pasado fin de semana se disputaron los wild cards, la primera criba, en la que sin duda la gran sorpresa fue la victoria a domicilio de New York Giants ante Minnesota Vikings, que se plantaba en este partido con un balance de 13 triunfos en 17 partidos.

Muchas de estas victorias llegaron al filo del abismo, con remontadas en el último cuarto y diferencias exiguas. El que juega con fuego se termina quemando, y los de la Gran Manzana se impusieron 24-31. Los Giants visitarán ahora la cercana Philadelphia –noche del sábado al domingo, 2.15 hora de Euskal Herria– para enfrentarse a unos Eagles que sin armar mucho ruido han sido los mejores de la Conferencia Nacional (NFC), con un balance de 14-3.

Cualquier resultado que no sea una victoria de los dirigidos sobre el verde por Jalen Hurts será una sorpresa mayúscula, ya que los de la ciudad del amor fraternal han sido una máquina perfectamente engrasada que solo ha levantado el pie en la recta final, cuando tenían prácticamente en el bote el pase directo a esta segunda eliminatoria. Pero ojo, hace dos semanas ambos conjuntos se vieron las caras en el último partido de la fase regular y los Giants vendieron cara su piel antes de caer 22-16.

Por el otro lado del cuadro en esta conferencia se viene un partido de lo más atractivo entre San Francisco 49’s y Dallas Cowboys, el domingo a las 00.30. Los primeros, con la defensa que menos puntos encaja de todo el campeonato, llevan semanas en modo rodillo. Y en sus filas milita uno de los nombres propios de esta temporada, Brock Purdy.  

Mr. Irrelevant

El joven quarterback procedente de Iowa State fue elegido en la última posición del draft de 2022, la número 224, un puesto que tiene incluso su particular y descriptivo apodo, Mister Irrelevant. Ese parecía ser su destino, teniendo por delante en el escalafón al prometedor Trey Lance –número 3 global del draft de 2021– y al experimentado Jimmy Garoppolo.

Pero la Diosa Fortuna hizo que ambos se lesionaran, primero Lance y luego Garoppolo. Purdy entró como sustituto ante Miami, para ganar 33-17, y en sus siguientes partidos, ya como titular, acumula otras cinco victorias –la última sobre Seattle por un rotundo 41-23– y actuaciones destacadas. Parece que los Niners han encontrado su unicornio azul y van a por todas, como lo demuestra el fichaje a mitad de temporada del corredor estrella de Carolina Panthers, Christian McCaffrey.  

Su próximo escollo será el ‘Equipo de América’, unos Dallas Cowboys que llegarán al Levi’s Stadium tras propinar un soberano repaso a domicilio a los Buccaneers de Tampa Bay (14-31). El equipo de Tom Brady –¿habrá sido este su último partido?– fue un juguete roto a manos de otro equipo con un ataque demoledor, con Dak Prescott a los mandos, dos grandes corredores como Elliot y Pollard y variadas opciones para el juego aéreo.  

En la Conferencia Americana (AFC) el mejor equipo de la temporada regular fue Kansas City Chiefs (14-3), lo que les permite llegar más descansados a esta ronda. El bullicioso estadio de Arrowhead acogerá el primer partido del fin de semana, el sábado a las 22.30. Jacksonville Jaguars parte como víctima propiciatoria, sin nada que perder y con todo por ganar.

Increíble remontada

Los del Florida, tras muchos años como equipo perdedor, se metieron en play offs con un apurado 9-8 y siendo los mejores de una floja conferencia sur. El pasado fin de semana completaron un primer tiempo lamentable en casa ante Los Angeles Chargers. Su quarterback Trevor Lawrence sufrió cuatro intercepciones, la defensa no paraba ni un taxi y el marcador llegó a ponerse 0-27.

Pero todo cambió en la segunda mitad , yse obró el milagro. Los Jaguars empezaron a sumar, tuvieron fe y su rival se evaporó como un cubito de hielo al sol. Al final 31-30, una locura.

Pero los Chiefs no son los Chargers. La marcha de Tyreek Hill a Miami no les ha hecho perder potencial. Patrick Mahomes sigue siendo un mago de cuya chistera salen pases imposibles, y ha terminado como líder con 5.250 yardas y 41 touch downs. Otra vez el imparable Travis Kelce ha sido su mejor aliado a la hora de mover las cadenas, con 1338 yardas y 12 TD.

El ganador se enfrentará en la siguiente ronda al superviviente del Buffalo Bills vs Cincinnati Bengals, el domingo a las 21.00. Decimos superviviente porque jugar en enero en el Highmark Stadium no es para pusilánimes. Dos grados bajo cero marcaban los termómetros en el choque contra Miami hace unos días. Pese a todo los Dolphins, acostumbrados a un clima mucho más cálido, estuvieron a punto de dar la campanada (34-31).

Susto mayúsculo

Ambos conjuntos se vieron las caras brevemente en Cincinnati hace tres semanas. El partido fue suspendido después de que Damar Hamlin, defensa de Buffalo, sufriera un paro cardíaco tras chocar contra un rival. Estuvo en coma y con ayuda mecánica para respirar, pero tras nueve días ingresado en un hospital fue enviado a casa.

Con este susto felizmente superado se viene otra eliminatoria de altos vuelos. Josh Allen y Joe Burrow están indiscutiblemente entre los mejores quarterbacks de la NFL, Stefon Diggs y Ja’Marr Chase comandan dos cuerpos de receptores de alto postín y por tierra hombres como Singletary y Mixon le pueden hacer un agujero a cualquiera.

El menú está servido, es el penúltimo escalón antes de la LVII Super Bowl, que se disputará el 12 de febrero en el estadio de los Arizona Cardinals, en la ciudad de Glendale.