Mikel Balenziaga cerrará un ciclo como rojiblanco al acabar esta temporada. Plantilla, cuerpo técnico y la directiva han acompañado al de Zumarraga en una comparecencia realizada en San Mamés. Orgulloso y feliz por su trayectoria deportiva, ha subrayado que se marcha agradecido por el trato recibido porque «ha sido un privilegio» jugar en el Athletic. Su intención es seguir jugando a fútbol porque se siente con ilusión y fuerza y ha dejado claro a sus compañeros que va «a apretar» en las nueve jornada que restan para conseguir el objetivo de entrar en Europa.

El lateral zurdo ha reconocido que le hubiera gustado despedirse ganando una Copa. Ha disputado cuatro finales, partidos de Champions y Europa League, pero le ha faltado ese título. Ha recordado a los técnicos -en especial a Valverde por haberle transmitido los valores del Athletic- y a todo los presidentes que ha conocido en el club, recalcando que se ha sentido muy querido y también a sus compañeros.

©️ Mikel Balenziaga, sobre la cadena de transmisión del Athletic Club.

"Lo que más me enorgullece es haber podido transmitir a mis compañeros los valores que a mí me enseñaron cuando llegué"

"Miro al vestuario y veo con tranquilidad que la cadena está muy viva" pic.twitter.com/Hc3LzlyGHs

— Athletic Club (@AthleticClub) April 20, 2023

En este sentido, ha asegurado que la unión que percibió al entrar en el vestuario rojiblanco se mantiene. Se ha acordado de Gurpegi, Joseba Garmendia, De Marcos, Urrutia, Iribar... y no ha podido contener las lágrimas. «Voy a seguir siendo del Athletic hasta que me muera», ha recalcado. «Balen, Balen», han coreado sus compañeros al acabar la comparecencia que ha terminado entre aplausos con toda la sala puesta en pie tras levantarse Iribar el primero. Se ha visto muy emocionados a Lekue y De Marcos y Williams portaba una camiseta de la marca de moda Balenciaga.

También ha tenido palabras de elogio para la afición, los amigos que siempre han estado a su lado y a la familia tras citar a su mujer y a su madre.

El presidente Jon Uriarte ha destacado que «representa los valores del Athletic» y que «siempre ha primado el interés colectivo ante el individual». Añadía que «encarna el sentido de pertenencia y el sentimiento Athletic» y le ha entregado una camiseta rojiblanca con el lema «ez dadila haria eten» en euskera.

Balenziaga llegó en verano de 2008 procedente del Sanse, tras abonar un millón de euros, y se marchará tras jugar más de 300 partidos en 12 campañas. Nacido un 29 de febrero de 1988, este curso ha cumplido 35 años y no ha entrado en los planes del entrenador. El propio jugador ha explicado que llevaba meses pensando en «dar un paso al lado» al ver que había «perdido protagonismo» en el campo. Lo habló con Valverde y el club y tomó la decisión «con naturalidad».

La pasada temporada participó en 31 encuentros y amplió el contrato por un año. Sin embargo, esta campaña el de Zumarraga se lesionó en pretemporada y no pudo jugar hasta noviembre. En sus primeros minutos en Girona se vio superado. Ha participado en dos partidos más de Liga y otro de Copa. Valverde recurrió a él en la última visita del Barcelona y le tocó sufrió para contener a Raphina. No estuvo fino en el tanto del brasileño que a la postre fue definitivo, pero consiguió salvar la papeleta ante el líder del campeonato.

El mejor marcador de Messi

Balenziaga fue una pieza indispensable para alzar la Supercopa en 2015 y 2021. Según ha mencionado, sus mejores recuerdos son esos títulos, la clasificación para la Champions tras ganar al Napoli y el trabajo diario en Lezama. En las celebraciones realizadas en el Ayuntamiento por el primer título, Iker Muniain cogió el micrófono y lo presentó como «el mejor marcador de Messi». No estaba equivocado. El de Zumarraga se ha caracterizado por ser un gran defensor y Garitano también le utilizó para contrarrestar el juego del argentino con un doble lateral en la izquierda. Fue en febrero de 2019 en un empate a cero contra el Barcelona en San Mamés. El técnico de Derio señaló al concluir el partido que con Balenziaga se puede ir «hasta el fin del mundo» porque nunca te va a dejar tirado.

Otro de sus grandes momentos con la camiseta rojiblanca fue en setiembre de 2016. Con Valverde en el banquillo, anotó el único gol de su carrera en Liga ante el Sevilla -marcó otro gol en Europa League esa misma campaña-. Toda la plantilla celebró el tanto por todo lo alto demostrando la importancia que ha tenido en el vestuario. Siempre ha sido un ejemplo a seguir, buen compañero, trabajador y humilde. «Corazón de león», como lo definió en un reportaje sobre su trayectoria Rayco Sánchez @OpioErrebeldea.

Marcelino elogió ese aspecto al confirmarse su última renovación la temporada pasada. Sin embargo, el propio Balenziaga decía que si no se ve útil en el campo no seguiría jugando.

En busca de sustitutos

Balenziaga es el lateral zurdo que más participación ha tenido en los últimos veinte años desde la retirada de Aitor Larrazabal. Asier del Horno fue el primero en afianzarse en la posición, pero fue traspasado al Chelsea cuando alcanzó su mejor nivel. Al Athletic le costó mucho encontrar un sustituto de garantías y fue Koikili el que se hizo con el puesto en la época de Caparrós. Balenziaga se tuvo que ganar la oportunidad tras varias cesiones al Numancia y al Valladolid y se erigió en el titular en las cuatro campañas de la segunda etapa de Valverde.

En los últimos años ha compartido la posición con Yuri y siempre se ha mostrado como un sustituto de garantías. No será fácil cubrir su ausencia en la plantilla. Se supone que el año que viene Imanol García de Albeniz tendrá su oportunidad. Tras las cesiones al Mirandés y al Eibar en Segunda, habría llegado su hora. Lo malo es que ha sufrido una lesión grave con el conjunto armero y tendrá que recuperarse. Se rompió el tendón de Aquiles en febrero y ha dicho adiós a la temporada. En el filial se encuentra el navarro Raúl Chasco y también ha tenido minutos otro navarro como Miguel Barandalla, que tiene ficha con el Basconia.