A las seis de la tarde de este último lunes de octubre se abrirán las puertas del frontón Gernika Jai Alai para acoger los dos partidos de cesta punta programados en esta especial tarde del «lunes gernikes», en el marco del torneo Winter Series, que se jugará todos los lunes en esta misma cancha durante los próximos cuatro meses.

Aunque el campeonato contempla un único partido por jornada, este primer lunes se disputarán dos encuentros, no en vano la de hoy es una jornada especial. Primeramente jugarán Gonzalo y Oier Díaz contra Basterra y Atain, y en el partido estelar, se medirán Goikoetxea-Lekerika contra Erik-Minvielle.

La expectación es máxima y prueba de ello es que todas las entradas están vendidas. Y no solo las de este primer encuentro, que coincide con la feria especial, sino las de los 16 festivales que comprende el torneo, cuyas finales se disputarán el 18 de febrero de 2024.

Y es que la promotora del campeonato, antes incluso de la presentación pública –que tuvo lugar a mediados de octubre–, ya había logrado vender un millar de abonos para todo el festival. Tal y como explican fuentes de Eraman, promotora del evento, «hemos decidido dar a los aficionados la opción de hacerse socios del Winter Series, lo que les da derecho a ocupar el mismo asiento en todos los partidos del festival».

El año pasado lograron hacer 700 socios, y este año, antes incluso de darse a conocer los nombres de los pelotaris, se había superado el millar. Ello obligó a los organizadores a establecer un límite de abonos, que se ha fijado en 1.200, dado que el aforo del frontón es de 1.850 plazas. Las 650 entradas restantes se pusieron a la venta el pasado lunes y se vendieron en pocas horas, por lo que el frontón estará hoy repleto.

Este interés por el deporte de la cesta punta permitirá recuperar el ambiente que se vivía en los años 70 y 80 en este frontón, del que han salido nada menos que 300 puntistas profesionales que han llevado el nombre de Gernika por todo el mundo, tal y como se refleja en el trabajo de recopilación elaborado por el expuntista Gonzalo Beaskoetxea.

La cancha más grande de Europa
El Jai Alai fue inaugurado en junio de 1963, después de 26 años sin cancha cubierta en la villa foral. Y es que el bombardeo del 26 de abril de 1937 hizo desaparecer el frontón que había construido Castor Uriarte en el año 1925. Previamente hubo otro, el primero, construido en 1853 y considerado como uno de los primeros de pared izquierda de Euskal Herria.

El edificio actual fue diseñado por el prestigioso arquitecto Secundino Zuazo Ugalde, que quiso construir el mejor frontón. Se trata de un edificio con forma de cartabón y dos alturas, con un aforo de 2.000 plazas (1.800 en graderío y 200 en palcos) y una cancha de 57 metros de largo y 11 de ancho, lo que la convierte en la más grande de Europa y la segunda más grande del mundo. Pese a su longitud, el espacio de butacas de cancha es totalmente diáfano, sin ninguna columna que impida la visión de los espectadores.

Además de ello, cuenta con suelo continuo de hormigón construido de forma flotante, y el frontis y el rebote están hechos con losas de Markina. La pared izquierda, pintada en color negro, fue la que inspiró a los creadores del frontón Bizkaia de Bilbo.

Novedades del torneo
El torneo Winter Series que arranca este último lunes de octubre contará con la participación de ocho parejas de puntistas, cada una de las cuales lucirá un color diferente durante toda la competición, al estilo de las quinielas americanas: rojo, blanco, amarillo, verde, morado, naranja, negro y marrón.

De estos 16 deportistas, siete serán debutantes en el campeonato, una renovación obligada no solo por las lesiones de larga duración de puntistas como Xabi Barandika o Jon Zabala, o por la retirada de Diego Beaskoetxea, campeón de la pasada edición junto a López, sino por el alto nivel demostrado por los puntistas más jóvenes, procedentes tanto de Ipar Euskal Herria como de localidades como Markina o Mutriku.

De estas dos localidades proceden, precisamente, los puntistas que conforman la última pareja en acceder al campeonato, Arbe y Manci, quienes obtuvieron el billete el pasado lunes tras imponerse en la final del PRO-AM disputada en Zumaia. Lucirán la camiseta naranja.

Otro de los protagonistas de este torneo es el zumaiarra Iñaki Osa Goikoetxea, ya que será el del adiós definitivo de los frontones después de una carrera de 27 años llena de éxitos. Jugará como zaguero con el gernikarra Unai Lekerika.

Estas ocho parejas van a disputarse, en la liguilla de cuartos de final, entre el 30 de octubre y el 22 de enero, cuatro billetes para las semifinales, que serán para las dos primeras clasificadas en cada grupo. Esas semifinales se jugarán el 29 de enero y el 5 de febrero. Para el 12 de febrero, se anuncia el partido por el tercer puesto, y el domingo 18 de febrero será el gran día de la final.

Los partidos del Winter Series serán transmitidos por ETB1, así como a través de la aplicación Jai Alai League. Las dos excepciones serán el día 31 de diciembre, domingo, y la final del 18 de febrero, también domingo, cuando los encuentros tendrán lugar por la mañana.

La cesta punta, un deporte con el futuro asegurado en Gernika

El torneo Winter Series ha hecho posible que el frontón Jai Alai siga siendo referente internacional de la cesta punta, un deporte que practican cada vez más jóvenes. De hecho, actualmente acoge una de las escuelas de cesta más importantes de Euskal Herria, impulsada por aficionados y deportistas como Gonzalo y Diego Beaskoetxea, padre e hijo. El primero llegó a jugar más de mil partidos en el frontón de Gernika, y su descendiente es el último ganador de la Winter Series.

La escuela  Euskal Jai Alai se gestó en 1991, año en el que se disputó el Primer Mundial Profesional de Cesta Punta en Gernika, y fue un completo éxito, ya que posibilitó que la juventud se acercase a la escuela de pelota.

En la actualidad, está compuesta por más de 70 alumnos, un director deportivo en labores de maestro, un coordinador de actividades y un equipo de colaboradores voluntarios. Durante todo el año, organiza demostraciones para turistas y centros escolares, incluidas visitas guiadas.

Paralelamente, la escuela lleva a cabo un importante trabajo de recopilación y digitalización de su registro documental, en el que se podría apoyar un futuro museo de la pelota vasca. Asimismo, ha colaborado en la publicación de cinco libros sobre el deporte del Jai Alai, así como en la organización de una exposición itinerantes sobre la historia de la cesta punta. Además de promocionar este deporte entre los más jóvenes, ha organizado también talleres de cestería y pelotería con el objetivo de recuperar estos oficios artesanales en riesgo de desaparecer.