Un equipo de investigadores de la Universidad de Sydney ha revelado que el 25% de las islas de coral de Australia, masas de tierra formadas por arrecifes, se enfrentan actualmente a un riesgo alto o muy alto de ser destruidas por el cambio climático. Los hallazgos, publicados en la última edición de la revista “Science of the Total Environment”, identificaron que las 56 islas de coral australianas investigadas están expuestas a algún grado de riesgo climático, pero que tres pequeñas ínsulas de coral sin vegetación en Australia Occidental, en Scott, Los arrecifes de Clerke e Imperieuse son las más vulnerables entre la docena que podría quedar bajo las aguas.

El investigador principal, el doctor Tommy Fellowes, de la Escuela de Geociencias de la citada universidad, asegura que «el destino de las islas de arrecifes de coral bajas y sus ecosistemas de arrecifes asociados están en juego, amenazados por los efectos compuestos del cambio climático: aumento del nivel del mar, calentamiento de los océanos, intensificación de las tormentas y acidificación». «Cuantificamos los riesgos de las islas de coral de Australia por primera vez, y nuestras conclusiones dejan clara la necesidad urgente de abordar estas amenazas y el estado vulnerable de estas islas», afirma.

Las evaluaciones de riesgos se basaron en las condiciones actuales que soportan las islas, pero el informe dice que la amenaza de olas de calor marinas y el aumento de los océanos se incrementará por el cambio climático. El estudio sostiene que el riesgo en las islas tiene implicaciones para las comunidades que viven y dependen de ellas. Los hallazgos no solo desentrañan las complejidades de las condiciones ambientales que afectan a las islas de arrecifes de coral, sino que también ponen de relieve el vínculo entre su estabilidad y las jurisdicciones marítimas legales que respaldan ya que, perderlas podría afectar al área de control de Australia.

«Las islas de coral apoyan y amplían las jurisdicciones marítimas legales de los países costeros a través de vastas áreas marítimas», constata Fellowes. «Estos territorios marítimos otorgan derechos soberanos sobre recursos críticos, incluidas la pesca y la exploración minera, lo que hace que la estabilidad y resiliencia de las islas de coral sea una cuestión de importancia estratégica para la gestión costera de Australia y la región», explica el científico. «En Australia, desempeñan un papel fundamental al sustentar aproximadamente el 15%, o 1,2 millones de km2, de nuestra zona marítima a lo largo de los océanos Índico y Pacífico, y al norte, en el estrecho de Torres», añade.

Regulaciones y derechos

Los territorios insulares otorgan derechos a los países que los poseen, incluida la pesca y la exploración de recursos, y Fellowes señala que la resiliencia de estas islas coralinas es crítica para Australia y la región. Dentro de una zona marítima, Australia aplica sus propias leyes y regulaciones sobre los derechos para explorar recursos como petróleo y gas, o para aplicar protecciones ambientales como la creación de parques marinos.

Los territorios insulares otorgan derechos a los países que los poseen, incluida la pesca y la exploración de recursos

«Nuestros hallazgos no solo informarán y guiarán a los responsables de las tomas de decisiones en la implementación de medidas de adaptación sino que contribuirán a una comprensión global más amplia de los desafíos que enfrentan estos ecosistemas vitales», destaca. «Las islas de coral albergan a aproximadamente 65 millones de personas en todo el mundo y tienen una importancia ambiental, económica, social y geopolítica crucial, especialmente para nuestros vecinos del Pacífico en los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo (PEID)», subraya.

Fellowes aclara que si bien el aumento del nivel del mar es una amenaza importante, la supervivencia general de las islas de coral depende de múltiples amenazas climáticas y también está relacionada con el deterioro de la salud de los arrecifes causado por las olas de calor marinas y el blanqueamiento de los corales. Esto se debe a que el arrecife vivo aporta sedimentos que las mantienen sobre el nivel del mar. Estos factores en conjunto amplifican los desafíos que enfrentan las islas de coral y las comunidades de los PEID.

Para Australia, la pérdida de ínsulas podría suponer la revisión de la ley que utilizaría una coordenada fija para determinar la zona marítima en lugar de una medida a partir de una marca física de marea baja. A nivel internacional, unos 50 países son partidarios de un cambio de los procesos de la ONU que han designado zonas económicas exclusivas en función de la posición del territorio.