Año Nuevo, viejas costumbres. Restan cuatro semanas para el segundo domingo de febrero, y eso solo puede significar el arranque de los play offs de la NFL. Terminada la criba de la fase regular, solo 14 de los 32 equipos se mantienen en pie en la carrera por la Super Bowl LVIII, que se disputará el 11 de febrero en el Allegiant Stadium de Las Vegas, la ciudad del pecado y sede de los Raiders.

Baltimore Ravens ha sido el mejor equipo, con 13 victorias y 4 derrotas, alcanzado la primera plaza de la Conferencia Americana (AFC) y quedando exento por tanto de la primera eliminatoria. Los córvidos de la ciudad en la que está enterrado Edgar Allan Poe son un equipo principalmente corredor, con su QB Lamar Jackson en un estado de madurez (27 años) que le ha permitido sumar 3.678 yardas y 24 TD por pase y 821 yardas y 5 TD por tierra, complementado por Gus Edwards como running back principal. En defensa desacatan los 13 sacks de Justin Maduibuike y los 9,5 del veterano Jadeveon Clowney.

En esta Conferencia, Houston Texans (10-7) y Cleveland Browns (11-7) abren el fuego este sábado a las 22.30 (hora de Euskal Herria). Un duelo a priori bastante equilibrado y en el que destaca la eclosión del joven QB de los tejanos C.J. Stroud, que ha superado las 4.100 yardas de pase.

Unas horas más tardes, 2.10 de la noche del sábado al domingo, Arrowhead acoge la eliminatoria entre Kansas City Chiefs (11-6) y Miami Dolphins (11-6). Será el partido más frío de la historia de la NFL, con una temperatura de -12 grados durante el choque y una sensación térmica de -32 por culpa de una ola de viento polar (con velocidades de 30 kilómetros por hora). Los vigentes campeones no dan tanto miedo, ha tenido problemas con su cuerpo de receptores y se ha hablado más de ellos por razones extradeportivas debido a la relación sentimental del tigh end Travis Kelce con la estrella mundial de la música Taylor Swift, asidua al palco del estadio. Pero Mahomes es mucho Mahomes y son la segunda mejor defensa de la NFL, así que quien quiera tumbarles tendrá que sudar.

Enfrente tendrán a uno de los mejores ataques del campeonato. Los Dolphins han sumado 4.698 yardas de pase, principalmente gracias a la conexión entre el QB Tua Tagovailoa y el incombustible Tyreek Hill, que se ha ido hasta unas estratosféricas 1.799 yardas de recepción y que regresa a la que fue su casa.

Cierran el cartel de la AFC Buffalo Bills (11-6) y Pittsburgh Steelers (10-7), el domingo a las 19.00. Los acereros entraron a play offs a última hora y parten como víctimas propiciatorias frente a unos Bills que no han enamorado tanto como en ejercicios anteriores pero que siguen siendo un equipo puntero con Josh Allen a los mandos.

Conferencia Nacional

En la Conferencia Nacional (NFC) aguardarán la siguiente ronda mientras ven esta por la tele los San Francisco 49ers (12-5). Los entrenados por Kyle Shanahan han firmado una campaña espectacular, con un ataque coral dirigido por ‘Mr. Irrelevant’ Brock Purdy, con McCraffrey sumando yardas y puntos como si no hubiera un mañana –más de 2.000 en total, con 21 touch downs–, y el trío Ayuk-Samuel-Kittle generando peligro aéreo. Atrás han vuelto a destacar nombres como Bosa –10,5 sacks– y Warner.

La primera eliminatoria de la NFC no llegará hasta la noche del domingo (22.30), y enfrentará a Dallas Cowboys (12-5) y Green Bay Packers (9-8). Los tejanos, el llamado ‘Equipo de América’, no pueden fallar ante unos Packers que ya han superado las expectativas en su primera campaña post Aaron Rodgers.

Los Cowboys son un equipo maduro en disposición de reverdecer viejos laureles, ya que suman cinco anillos pero no catan una final desde 1995. Dak Prescott ofrece confianza como QB, con CeeDee Lamb (1.749 yardas y 12 TD) como principal aliado. Por tierra Pollard ha superado también el millar de yardas, y su defensa, liderada por Micah Parsons –14 sacks–, también es de las más competitivas del torneo, la quinta mejor.

Ya en la noche del domingo a lunes (2.15) se disputará el choque entre Detroit Lions (12-5) y Los Angeles Rams (10-7). Los Lions certifican que han dejado de ser uno de los patitos feos de la NFL y están listos para asaltar los cielos.  Se verán las caras Jared Goff y Matthew Stafford, los QB que fueron intercambiados en 2021 entre ambas franquicias.

En el ataque de Detroit destaca además el receptor Amon-Ra St. Brown, con 1.515 yardas. Como curiosidad, sus dos hermanos tienen también nombres de pila como poco peculiares: Equanimeous y Osiris. En el otro lado el nombre propio es el de Puka Nacua, que ha roto récords para un receptor novato con 1.486 yardas. El peso del ataque por tierra lo llevan en los Lions el ex de Chicago David Montgomery y en los Rams el también muy joven Kyren Williams. 

La ronda bajará el telón con el Tampa Bay Buccaneers (9-8) contra Philadelphia Eagles (11-6), en la noche del lunes a partir de las 2.15. Tampa se impuso a New Orleans en la división más barata, y recibe a los subcampeones en la eliminatoria con más claro color visitante.

Ronda de Wild Card *

Sábado 13
22.30 - Cleveland vs Houston

Domingo 14
2.10 - Miami vs Kansas City
19.00 - Pittsburgh vs Buffalo
22.30 - Green Bay vs Dallas

Lunes 15
2.15 - Los Angeles vs Detroit

Martes 16
2.15 - Philadelphia vs Tampa Bay

* En el deporte estadounidense, el equipo local se escribe en segundo lugar

Adiós de dos históricos

La semana posterior al final de la temporada regular es además la de los banquillos calientes. Dos salidas destacan sobre el resto. Una la de Bill Belichick (71 años), el veterano y laureado jefe de New England Patriots, que dice adiós tras 24 temporadas y seis anillos. Su lugar lo ocupara Jerod Mayo, que conoce la casa al dedillo tras 8 temporadas como linebacker de los de Boston y ser parte del cuerpo técnico desde 2019. Mayo, de 37 años, será de momento el técnico más joven de la liga.

El otro histórico que hace las maletas es Pete Carroll (72 años), con 14 temporadas al frente de Seattle Seahawks y dos Super Bowls consecutivas, la primera saldada con victoria en 2013 y la segunda con derrota en 2014, precisamente contra los Patriots de Belichick.