La última vez en la que el el Athletic cayó eliminado en Copa a partido único se remonta a hace más de 20 años. Fue el 7 de octubre de 2003, en el campo cántabro de El Malecón, cuando el equipo rojiblanco cayó por 2-1 frente a la Gimnástica de Torrelavega en la temporada del debut de Ernesto Valverde en los banquillos de la máxima categoría. Por tanto, el cuadro vizcaino encadena 24 eliminatorias coperas a partido único superadas.

Desde entonces el conjunto bilbaino no ha vuelto a ser eliminado en cruce directo en estas más de dos décadas en las que se ha medido a un rival de sexta categoría, siete de cuarta, seis de tercera, tres de segunda y siete de primera, en dos ocasiones el FC Barcelona y en una Real Madrid, Betis, Espanyol, Valencia y, este martes, Alavés.

De todas esas eliminatorias cinco las disputó en San Mamés –las de Barça, Real Madrid, Espanyol y Alavés–, en dos (Cultural Leonesa y Barcelona) se clasificó en la prórroga y en otras tres (Elche, Tenerife y Betis) en la tanda de penaltis.

Desde 2020 no falla a las semifinales

La última final que disputó el Athletic fue en 2021, contra el Barcelona, poco después de caer también ante la Real, en un duelo que no se pudo jugar con público. Ya clasificados a cuartos de final en esta nueva edición, los de Valverde buscarán una nueva semifinal, cita a la que no se ausentan desde 2020.

El año pasado cayó eliminado en semifinales, precisamente contra Osasuna, en una eliminatoria a doble partido. Los rojillos disputan este miércoles la eliminatoria de los octavos frente a la Real (21.00, en El Sadar) por lo que se asegura otro equipo vasco en el sorte de cuartos de este próximo viernes. A falta de cinco partidos por disputarse, Sevilla y Mallorca son los otros equipos clasificados hasta ahora.

El Athletic está de dulce, tanto en liga como en Copa, y será uno de los equipos a evitar en el sorteo. Y es que, los menos habituales están cumpliendo con su prometido, con Villalibre y Agirrezabala erigidos como protagonistas. El delantero de Gernika ha marcado seis de los ocho goles de los rojiblancos en tres partidos coperos y el guardameta donostiarra evitó complicaciones para superar con cierta comodidad al Alavés.

«Me encanta sacar a jugadores que hagan goles. Asier está en un buen momento, con mucho acierto, y para nosotros es fundamental tener jugadores que conviertan lo que generas. También ha estado muy combativo, que es algo que le pido. Es bueno que tengamos esa competencia interna», destacó el entrenador rojiblanco.

En ese sentido, Villalibre recalcó tras el partido que está «muy contento con el trabajo que estoy haciendo. Es muy importante aprovechar los minutos y creo que lo estoy haciendo».

Para el ‘Búfalo’ de Gernika es «un orgullo y mucha felicidad ver que el trabajo tiene sus frutos» y confirmó que se queda en el Athletic. «Ya dije que iba a estar aquí y no iba a ir a ningún lado, se ve que las cosas llegan», comentó, teniendo claro que «para un delantero es muy importante marcar».

«Estoy contento con la racha que estoy teniendo porque da mucha confianza en mi mismo. El acierto no es algo que elijas, es algo que trabajas día a día, en una temporada. No fallas mas goles porque quieres, unas veces entra y otras no. Hay un punto también de suerte, es trabajo y también un poquito de suerte», reflexionó.