¿Qué sabemos de la nueva variante del coronavirus que circula en Inglaterra?

Una nueva variante del SARS-CoV-2 circula «fuera de control» en el sureste de Inglaterra, según las palabras del ministro británico de Salud, Matt Hancock. Resumimos a continuación lo poco que se sabe hasta ahora de este conjunto de mutaciones, siguiendo el último informe del ECDC.

No se sabe gran cosa acerca de esta nueva variante, más allá de que, aparentemente, otorga al virus una mayor capacidad de transmisión. Sin embargo, ya ha puesto patas arriba las navidades de 20 millones de ingleses y ha llevado a Holanda, Bélgica e Italia a cancelar los vuelos a Gran Bretaña. Pronto serán más. El European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC) ha publicado un informe recogiendo lo (poco) que se sabe hasta ahora.

¿Qué está ocurriendo en Gran Bretaña?

El sureste de Inglaterra, Londres inclusive, ha vivido un rápido incremento de casos de coronavirus en las últimas semanas. Los análisis genéticos realizados ante el incremento de casos han permitido detectar que una gran proporción de estos nuevos casos pertenecen a un nuevo cluster filogenético, es decir, que responden a una nueva variante del SARS-CoV-2 que viene definida por múltiples mutaciones en la proteína Spike del virus. El primer caso se remonta al 20 de setiembre, pero no ha sido hasta noviembre cuando ha empezado a circular de forma notoria.

¿Cómo han llamado a esta nueva variante?

La variante ha recibido el ortopédico nombre de VUI 201221/01, que hace referencia a que se trata de una variante que está siendo investigada (Variant Under Investigation), y que es la primera variante identificada en el mes 12 del año 2021.

¿Es una variante exclusivamente inglesa?

La región londinense es donde está circulando con mayor intensidad esta nueva variante, pero ya se han reportado casos de forma oficial en Dinamarca, Holanda y Australia. También parece haberse encontrado en Bélgica.

¿Es más peligrosa esta nueva variante?

Aunque las investigaciones están en marcha, hasta el momento no hay evidencias de que sea más letal, pero los análisis preliminares indican que tiene una mayor transmisibilidad –hasta un 70% superior al virus común–. Dicho de otro modo, tiene un potencial estimado de incrementar el Número Reproductivo Básico (R) en 0,4 puntos.

¿Qué ha hecho Londres para frenarlo?

El primer ministro, Boris Johnson, reconoció ayer la gravedad de la situación y decretó la alerta máxima (Tier-4) en South East England, con importantes restricciones a la movilidad. Estas medidas han sido complementadas hoy, de momento, por Bélgica, Holanda e Italia, que han cancelado los vuelos a Gran bretaña.

¿Qué ha mutado en el virus?

Los virus viven mutando, para bien, para mal, y muchísimas veces, para seguir prácticamente igual, al menos en lo que se refiere a la afección a los humanos. No hay un peligro intrínseco en que un virus mute. Lo importante es observar qué nuevas propiedades o conductas permite una mutación. En este sentido, la mayoría de mutaciones que se engloban en la variante VUI 202112/01 se centran en la proteína Spike –los pinchos del coronavirus– y existe el peligro de que esta variante haya desarrollado una proteína más habilidosa a la hora de infectar las células humanas. Todo está, sin embargo, bajo investigación.

¿Cómo ha surgido esta variante?

No está claro. El ECDC subraya que el inusualmente alto número de mutaciones de la proteína Spike sugiere que no se trata de una variante que emerge tras una acumulación gradual de mutaciones, sino que todo ha sido más rápido. Y apunta tres hipótesis. Puede haber sido causado, en primer lugar, por la infección prolongada de un solo paciente. También puede haber concurrido la intervención de un huésped animal. Es algo que ya ocurrió con los visones en Dinamarca: las personas contagiaron a los visones, que se convirtieron en nuevos huéspedes en los que el virus mutó, para volver después a contagiar a humanos. Sin embargo, todavía no hay evidencias de que esta variante haya surgido de este modo. Por último, y aunque el propio ECDC señala que es la hipótesis más débil, la variante podría haber circulado por países en los que no se secuencia el genoma del virus, y haber llegado después a Gran Bretaña.

¿Qué significa que sea más transmisible?

El ECDC subraya que hacen falta mayores investigaciones, pero si se confirma que la transmisibilidad es mayor, la consecuencia lógica será una mayor expansión del virus, «sobre todo si se incrementan los encuentros familiares y sociales en esta tradicional época del año».

¿Saltará a la Europa continental?

Ya lo ha hecho. Ya hay algunos pocos casos con la variante VUI 202112/01 aislados en Bélgica, Dinamarca y Holanda. Es más, el ECDC subraya que la mayoría de países de la UE aísla y secuencia muchos menos virus que Gran Bretaña, por lo que no descarta que esta variante esté ya circulando.

¿Afecta a las vacunas en marcha?

No hay ninguna evidencia de que la variante sea resistente a las vacunas ya en marcha, pero es que no hay apenas datos. El ECDC subraya la importancia de vigilar muy cerca la efectividad de las vacunas ante esta nueva variante, ya que la mayoría de las vacunas en marcha tienen como objetivo, precisamente, la proteína Spike, que es la que más ha mutado.

¿Cuáles son las recomendaciones del ECDC a los Estados europeos?

Además de las recomendaciones habituales sobre la limitación de todo contacto no esencial, el ECDC pide a los servicios de salud europeos que extremen la vigilancia, que identifiquen a todas las personas con contacto con casos de la nueva variante o con un historial de viajes a las áreas afectadas, y que aíslen y secuencien el genoma de los virus para identificar, si llega el caso, la nueva variante.